乾清宫·数日后
礼部的奏章静静躺在李嗣炎的御案上，朱批已就，只待发还。
奏章内容简明：日本国幕府使节、沙俄罗刹国使团、英吉利红毛夷商队、荷兰佛郎机商使，已前后抵泊龙江港，依例请求入京朝觐，贡礼单目附后。
李嗣炎的目光在那几个国名上停留片刻，指尖敲了敲桌案。
倭人刚闹出棋馆风波，其使节便至，是巧合，还是有意？英夷与荷兰人在南洋和印度洋的商船，近两年同大唐海商摩擦渐多，此次联袂而来，怕是宴无好宴。
至于罗刹人……想起前段时间的军报中，提及对方被北窜的满清搅得焦头烂额，想到这他眼中浮现一缕笑意。
这个在数百年后的未来，能和老美两极争霸的帝国，现在只不过是一只被人锤得，嗷嗷叫的幼崽。
“告诉礼部，依制安排，使团规模、行程、护卫，严格照规矩来，贡物查验入库，沿途接待不可简慢，亦不可逾制。”
他对侍立在侧的黄锦吩咐道，“召见次序，待朕稍后再定。”
“老奴遵旨。”
龙江港·午后，长江在此处江面开阔，水势平缓。
作为大唐南直隶乃至整个东南沿海，最重要的内外水陆枢纽，龙江港的繁忙超乎，这个时代大多数人的想象。
阳光洒在井然有序的码头上，青石铺就的宽阔道路，沿着江岸延伸，数条深入江中的巨型石质栈桥，如同巨臂稳稳泊靠着大小不一，旗帜各异的船只。
最引人注目的并非那些，高桅硬帆的中式帆船，而是码头一侧几座高大，由砖石木材构筑的起重架子。
这些架子通过复杂的滑轮组和畜力驱动，能够轻松吊起沉重的货箱，其效率让初次见到的外人瞠目结舌。
波光粼粼的江面上，英国东印度公司的“海豚号”刚搭上跳板，乔治·斯坦福勋爵就愣住了——码头干净得让他浑身不自在。
几个穿着靛蓝色粗布短褂的杂役，正蹲在地上，用硬毛刷子蘸着石灰水刷洗青石板缝隙，那认真劲儿活像在擦自家祠堂的供桌。
“上帝啊，他们连码头石板缝里的青苔，都不放过？”副手在他身后小声嘀咕，语气里半是惊讶半是讥讽。
斯坦福没吭声，因为他想起几乎，快被屎尿等排泄物淹没的伦敦，如果不打伞出门，那是真有可能屎倒淋头！
随即他目光被右舷泊位那艘破船吸引住了，那艘日本朱印船在一众泊位里，实在寒酸得刺眼。
船漆斑驳得像是得了皮肤病，主帆打了三块颜色不一的补丁，缆绳磨得起了毛边。几个穿着洗得发白的粗布吴服的随从，正佝偻着腰从低矮的舱口，往外搬箱子。
所有人动作小心翼翼，生怕磕碰出响声。
而站在跳板最前端那个人——月代头剃得一丝不苟，却套了身唐国样式的细棉布直裰。
那衣服裁剪得挺括，穿在他瘦削的身上却像套了层铠甲。
此刻他正微微躬着身，用一口流利的官话对港吏说话，每说两句就躬一次身，就跟犯了错的小孩似的。
“日本人？”斯坦福表情诧异，挑眉问身边的葡裔翻译。
那人从鼻孔里哼出一声气音，活像看见了什么不洁之物：“幕府的船。领头那个叫织田义信——听说在唐国的外籍军团混了八年，爬到了联队长。
您瞧他那德行，学唐国人行礼，学得骨头都僵了，偏还舍不得剃头，顶着个月代头穿直裰，活脱脱个沐猴而冠。”话音未落，码头西侧猛然炸开一嗓子咆哮。
“主事大人，这实在是不可理喻……”领头的罗刹贵族米哈伊尔·戈杜诺夫脸色发青，他穿着厚重的深蓝色呢绒外套，镶银狐皮的领子。已被江南潮热的空气闷得泛潮。
他戴着皮质手套的手，正用力指向舱口一个特制的铁笼，一头毛色脏污的白熊正焦躁地来回踱步。
“我们从阿尔汉格尔斯克出发时有三头，穿过西伯利亚经黑龙江口换船南下，路上已经损失了两头，这一头若是再出意外，我等实在无法向沙皇陛下交代。”
年轻通译的官帽有些歪了，他一边扶正帽子，一边试图保持镇定的语调：“戈杜诺夫大人，下官明白您的难处，可活物入港需先经检查，再移交市舶司兽苑，这是定例章程，下官也不敢擅专……”
“定例章程，就不能通融一下吗？这可是献给贵国陛下的珍兽！”戈杜诺夫身后那名留着浓密胡须的副使，忍不住插嘴，俄语又快又急，通译勉强跟上。
“我们已经在这闷热的码头，等了快两个时辰！这头熊要是热死渴死，你们唐国难道不觉得有失待客之道吗？”
急切的他右手无意识，按在腰间哥萨克的马刀上——但这个细微的动作，立刻引起了附近几名巡防兵的侧目。
“何事喧哗。”一个平静的声音，打断了这场逐渐升温的争执。
众人转头，只见一位身着深青色官袍的中年人，不知何时，已站在几步外，胸前的白鹇补子绣工精细。
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