初夏的金陵有些闷热，范·德·卢因摘下三角帽，擦了擦额头的汗。
他和乔治·斯坦福勋爵，由两名礼部低阶译员“陪同”，正在秦淮河畔最繁华的街市“闲逛”。
没走几步就见斯坦福勋爵，指着街边每隔一段距离就矗立着，刷着清漆的木质灯杆，顶端是带着玻璃罩的油灯，“我的上帝……他们晚上会点亮这些？整条街？”
倒是没见过这种东西，而是这样的浪费行为，属实让他不理解。
译员矜持地点头：“此乃‘路灯’，金陵主要街巷，日落前半个时辰由坊正派人统一点燃，子时后方才熄灭，以便官民夜行，此制已行五年有余。”
另一边，范·德·卢因则被街角，一处小小的砖砌建筑吸引，上面挂着“官厕”木牌，有专人看守，进出百姓需缴一枚铜钱。
“连……拉屎撒尿都有专门的房子管？”他低声用荷兰语对斯坦福说，语气里满是不可思议。
“在阿姆斯特丹，也只有最阔气的银行家，家里才有抽水马桶，街上？哈！”
斯坦福没接话，他正盯着一个挑着担子的小贩。担子两头是精巧的竹编筐，里面整齐码放着用油纸包好的各色点心，小贩吆喝着，声音抑扬顿挫。
关键是，那小贩的短衫虽然朴素，却洗得干干净净，脸上也没有欧洲城市平民，常见的菜色麻木。
“你们……普通民众都能吃饱？”斯坦福终于忍不住问译员。
闻言，译员脸上不自觉露出优越感：“托吾皇陛下洪福，四海升平，农桑兴旺，只要肯劳作，温饱自是不难，城中多有‘粥厂’、‘善堂’，鳏寡孤独亦有所养。”
两个欧洲使者对视一眼，都在对方眼中看到了，深深的震动。
这不仅仅是街面的干净整齐，而是一种渗透到细节的、惊人的社会组织能力……富裕的常态感。
他们走过的街道，商铺鳞次栉比，绸缎庄、瓷器店、书坊、茶楼、酒肆，货物琳琅满目，人流如织却井然有序。
车马分行，行人靠右，偶尔有巡街的兵丁走过，百姓神态自然，并无畏惧之色。
这简直就是梦中的国度！天堂般的存在！
范·德·卢因忽然凑近斯坦福，低声咬耳朵：“勋爵阁下，看看那些店铺里卖的瓷器，那种品质，在阿姆斯特丹能卖出天价，还有那些上好的丝绸……上帝，他们好像根本不觉得这些有多珍贵。”
斯坦福默默点头。他想起伦敦狭窄肮脏的街道，想起巴黎贵族区外屎尿横流的贫民窟，欧洲任何一个大城市里，都难以避免的混乱、贫穷与肮脏。
而这里……整洁、有序、富足，甚至有一种过于规整而带来压迫感。
...................
次日，使臣朝见。
紫禁城·武英殿前广场，米哈伊尔·戈杜诺夫，从未见过如此广阔的广场。
脚下的“金砖”平整如镜，延伸至视线尽头，远处的宫殿在晨曦中泛着金黄色光芒。
此时，他和各国使者按照礼部官员，反复教导的姿态，立在汉白玉铺就的御道一侧，等待着传唤。
身边是那个讨厌的英国人斯坦福，再远些是荷兰人和日本人。
所有人都穿着自己最正式的礼服，但在这片以灰、白、红、金为主调的宏伟建筑群前，都显得那么花里胡哨，甚至是有些可笑。
整个过程没有人交头接耳，御道两侧是身着朱红甲胄、持着燧发铳或长戟的禁军士兵，如同钉在地上的雕塑，沿着台阶森然罗列。
明明还没开始召见，但戈杜诺夫感到自己的心跳在加快，他见过莫斯科克里姆林宫的广场，见过波兰国王的宫殿，甚至想象过传说中的君士坦丁堡。
但东方帝国的规模，依旧超出了他的想象，秩序严整到令人窒息。
斯坦福勋爵则努力挺直腰板，试图用他习惯的目光审视这一切。
城墙的高度、瓮城的结构、禁军的装备和站位、视野的开阔程度……越是观察，他心底的寒意越重。
这不是一个可以靠几艘战舰，几门重炮就能威慑的君主。
“——咚！”
钟鼓齐鸣，悠长庄重。
鸿胪寺官员清越的声音层层传递下来：“宣——四方使臣，入殿觐见！”
武英殿内光线比外面稍暗，却更显肃穆。
巨大的蟠龙金柱支撑着高阔的殿顶，地面光可鉴人。
文武百官分列两侧，文东武西，鸦雀无声。紫袍玉带，补子鲜明，笏板在手。
随后在礼官的高声唱引下，使者们行三跪九叩大礼，一个个都不敢抬头直视，前方御座上的身影。
御座之上，皇帝李嗣炎身着十二章纹衮服，身姿挺拔，仅仅坐在那里，就仿佛是整个大殿，乃至庞大帝国的中心。
礼部尚书钱谦益出班，声音温厚却清晰地响彻大殿：“四国使臣，远涉重洋，奉表纳贡，恭顺可嘉。今呈贡礼单目如下——”
接着，鸿胪寺卿李莫，开始朗声宣读早已入库的礼单：
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！