四月末，锡兰岛，科伦坡港。
湿热的季风，自浩渺的印度洋吹拂而来，裹挟着海水气息，拂过港口的喧嚣。
昔日佛郎机人与红毛番，经营的科伦坡堡，城头早已改换旌旗。
一面是赤焰金边的“唐”字大纛，另一面略小些，则是绣着古朴篆体“楚”字的亲王旗，两面大唐的旗帜，在热带的季风中猎猎飞扬。
港口的景象比半年前，又繁盛数分。
原本的木质栈桥已拓宽加固，换上了自闽浙运来的坚硬铁力木，两座新起的灯塔，矗立于南北岬角，入夜后鲸油灯光可照十数里，为往来船只指引方向。
码头之上，皮肤黝黑身着短褂的闽粤移民，正喊着号子，从悬挂各色旗帜的货船上，卸下成包的稻米、布匹、铁器、精美瓷器。
随后又将岛上所产的肉桂、胡椒、椰子、宝石，与新近熬制的蔗糖装船运走。
港口后方，原本的滩涂丛林，已被辟出片片田垄，竹木屋舍建起的聚集地井然有序，其间杂有几处，最为坚固的砖石房舍。
——那是“大唐锡兰垦殖公司”的货栈、工坊、管事房，以及供奉妈祖与关帝的香火小庙。
远处，新建的蔗寮，肉桂烘干窑正冒着淡淡青烟，这些都是能下金蛋的母鸡。
而在港口与内陆之间的缓坡上，一座唐式兼具南洋疏朗的庄园，已然矗立。
丈许高的夯土包砖围墙，四角设哨楼，墙内飞檐斗拱，与宽敞回廊相得益彰，此处便是楚王李天然，在锡兰的府邸兼“垦殖公司”总号所在。
...........
五月中，楚王府正厅。
厅内，一场核心议事已近尾声，李天然坐于主位，一身靛青细棉布箭袖常服，腰束牛皮革带，佩一柄无华横刀。
他年约二十，面容酷肖其父，然线条硬朗，肤色是常年经略海上的古铜色，望之更似干练的将官或海商首领，而非深宫养就的亲王。
下首三人，皆是与李天然年纪相仿的青年，虽作便装，但坐姿如松顾盼生威，显然是行伍出身。
左首一位，面容沉静，目光内敛，乃是梁国公世子党项，现任“锡兰镇守府”司马，总揽岛内防务、团练及与土王交涉。
其侧，相貌俊朗、眼神灵活的，是越国公次子杜谦，挂着“垦殖公司”襄理名头，实则总理港口贸易、货殖与诸般消息打探。
右首一位，身形魁梧，虎目虬髯，是郑国公世子曹昂，官拜“南洋水师锡兰分舰队”统制，麾下有两艘“镇”字级巡航舰、四艘“海”字级武装商船及十余哨船，专司巡弋海疆，清剿匪类。
下首还坐着两人，一是楚王府长史周文郁，另一则是公司聘用的通译兼向导，久居天竺沿海的闽商陈怀安。
“万寿节晋封的邸报，诸位皆已看过。”
李天然轻叩红木椅扶手，声音清朗，“秦国公、梁国公、郑国公、越国公……陛下天恩浩荡，晋封诸勋，如今重提‘海外实封’之诺，其中深意不言自明。”
他目光扫过党项、曹昂、杜谦三人。
三人神色皆肃，父辈晋位国公，家族荣耀更上层楼，随之而来的期许，压力亦如山重。
杜谦拱手道：“殿下，家父信中言，陛下于宴间，似有以天竺之地酬功之意，梁国公、郑国公家信中，想必亦有类似风闻。”
党项微微颔首，接口道：“家父信中也提及，陛下曾言此大陆乃‘百国之地，无主之疆’，其地广物博，足供开拓。然……非朝廷直接经略，乃寄望于勋臣之家，各展所能，以为帝国藩屏。”
曹昂则按捺不住，浓眉一扬：“俺爹信里说得直白，道是让俺们在南边，好生打下一片基业，将来或可为我曹家子孙之邦国！殿下，这可是开疆裂土、名垂青史的大好机缘！”
周文郁长史轻捋胡须，缓声道：“陛下此策，可谓老成谋国。朝廷不出面，则不易激起天竺诸邦合力反弹，西洋诸国亦难寻借口联合抗我。
以勋贵之家为前驱，许以实封厚赏，则各家必倾尽全力。”
话到此处，他略一沉吟，“只是天竺之地，绝非易与，其邦国林立，情势复杂，西洋之夷经营已久，根深蒂固。欲在此间立足，进而图之，非有万全准备、长远谋划不可。”
陈怀安也道：“周大人所言甚是。小人往来天竺沿海多年，略知一二。
其南境沿海，港口众多，物产丰饶，然各方势力交错。红毛荷兰占着科钦、奎隆；佛郎机人尚据果阿、第乌；英吉利人在马德拉斯、本地治理乃至孟买，势力日增。
其间又杂有诸多土邦，如特拉凡科尔、迈索尔、卡尔纳提克的纳瓦布等，或与西夷勾结，或彼此攻伐，情势诡谲。”
李天然静静听着，待二人说罢，方道：“陈先生，英吉利人在马德拉斯等地，近来可有异动？”
杜谦代为答道：“回殿下，据安插在马德拉斯的耳目回报，英吉利东印度公司近来动作频频。
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