张灵溪回到阳间时，人间已过去半个月。
血池地狱的“健身改造营”试点出乎意料地成功。那些原本暴戾凶悍的恶魂，在钟馗“魔鬼教官”式的操练和积分减刑的激励下，竟然渐渐找到了“鬼生新目标”。有恶魂在“血池负重游泳”中突破了个人记录，兴奋得仰天长啸（虽然发不出声音）；有恶魂沉迷于“刑具力量训练”，把原本用于折磨的石磨举出了新的地狱纪录；甚至还有几个恶魂在“忏悔冥想”后主动交代了生前未被发现的罪行。
阎罗殿观察团参观后，虽然对“健身房”这个称谓颇有微词，但改造效果数据摆在眼前——第七监区恶魂的怨气指数平均下降37%，主动认罪率提升50%，监区秩序良好，无一起暴力冲突。最终，阎罗殿决定扩大试点范围，并正式任命钟馗为“地狱改造总局特别顾问兼总教官”，张灵溪则获得了一枚“地府友好协作者”的令牌，可以在需要时调用部分阴司资源。
带着这枚沉甸甸的黑色令牌和钟馗塞给他的一坛“忘川陈酿”（说是庆功，实则想让张灵溪帮忙在人间卖掉换新款游戏机），张灵溪通过阴阳通道回到了江城。
研究会那边，张清源对他的地府之行成果很满意。“地府友好协作者”的身份，让张灵溪在研究会内部的价值进一步提升。他依然保持“编外顾问”的身份，但活动限制放宽了许多，可以相对自由地行动。
生活似乎回到了正轨。白天上课（落下的课程需要恶补），晚上偶尔处理研究会转来的小规模灵异事件，周末去周明远教授那里喝茶聊天，交流医术与道法心得。
平静持续了不到一周。
一个雨夜，张灵溪刚结束晚自习回宿舍的路上，手机震动，收到一条加密信息。发信人ID显示为“山海关察者”。
“张灵溪先生，冒昧打扰。近期多地出现《山海经》异兽遭猎杀事件，猎杀者使用现代科技与古老禁术结合的手段，目标明确，手法专业。疑似有组织、有预谋的‘异兽狩猎行动’。三日内，已有‘当康’（丰穰之兽）、‘文鳐鱼’（见则天下大穰）确认遇害，‘狰’（辟凶之兽）重伤逃脱。”
“我等异兽族群隐匿人间千年，本与世无争。今逢大难，急需援手。知先生曾护持校园、协理地府，心怀仁念，能力卓绝。恳请援手调查此事，护我族类周全。”
“若愿相助，可于明夜子时，至‘饕餮轩’餐厅（地址附后），报暗号‘山海无恙’。必有重谢。——山海关察者 敬上”
信息后附着一个地址：江城市古文化街深处，一个不起眼的小巷子里。
张灵溪盯着手机屏幕，眉头微皱。《山海经》异兽？隐匿人间？猎杀？这些只在古籍和传说中存在的生物，竟然真的存在，而且就生活在现代社会？还被猎杀了？
“钟爷，您怎么看？”他在识海中问道。
钟馗的声音带着几分讶异和凝重：“《山海经》异兽？老夫当年倒是抓过几只祸害人间的，但大多数异兽性情不算凶恶，只是长得怪了点。它们能隐匿至今不为人知，必有特殊的藏匿法门。如今被人精准猎杀……怕是有人盯上了它们身上的‘东西’。”
“什么东西？”
“异兽不同凡兽，其血肉、筋骨、乃至气息，都蕴含着特殊的‘法则碎片’或‘天地灵气’。”钟馗解释道，“比如‘当康’，其肉食之可增农田肥力；‘文鳐鱼’的鳞片能卜算丰歉；‘狰’的角可破邪祟。这些东西，对某些不走正道的修行者，或者搞歪门邪术的家伙来说，是绝佳的材料。更别提……有些古老记载提到，集齐特定异兽的精华，可能施展一些禁忌的仪式或炼制邪器。”
张灵溪心头一沉。如果真是这样，那这绝不是简单的偷猎，而是有更深层目的的阴谋。而且，对方能精准找到隐匿的异兽，并使用现代科技与禁术结合的手段，背景绝不简单。
“去吗？”他问。
“去！为什么不去？”钟馗来了兴致，“正好见识见识那些老古董们现在混成啥样了。再说了，敢在老夫眼皮底下搞这种勾当，不管是人是鬼，都得揪出来！”
第二天晚上十一点半，张灵溪按照地址找到了古文化街深处的那条小巷。
巷子很窄，两侧是斑驳的老墙，尽头是一扇不起眼的木门，门上挂着一块褪色的木匾，用古朴的篆书写着“饕餮轩”三个字。门口连盏灯都没有，若非刻意寻找，很容易错过。
子时整，张灵溪抬手敲门。
门悄无声息地打开一条缝，一只圆溜溜、泛着金属光泽的“眼睛”从门缝后探出，上下扫描了他一遍。那是某种精密的电子眼，但外壳上却雕刻着细密的云纹。
“暗号。”一个机械合成的女声传出，但语调有些古怪，带着点……娇滴滴的委屈感？
“山海无恙。”张灵溪道。
门缓缓打开。门后不是餐厅大堂，而是一条向下延伸的、灯光昏暗的楼梯，铺着厚厚的地毯，两侧墙壁挂着些抽象的现代画。
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