送走那位自称姓文的“百味园”管事，姜芷捏着那份质地精良、隐隐散发着墨香的请柬，站在原地，心绪难平。邻县“百味园”的名头，她穿越后虽深居简出，也有所耳闻。那是州府都有名号的大酒楼，据说背后东家背景深厚，等闲人根本接触不到。这样一座“高山”，怎么会突然向她这个小镇食肆的老板娘抛来橄榄枝？
“厨艺品鉴会……遴选合作夥伴……”姜芷喃喃自语，指尖无意识地摩挲着请柬边缘。这邀请来得太突然，太蹊跷。是柳夫人宴席上那位江南贵客的引荐？还是“回味斋”的名声真的已经传得那么远，入了大人物的法眼？
机遇的背后，往往伴随着未知的风险。姜芷不是天真烂漫的少女，深知商场如战场，没有无缘无故的青睐。这“品鉴会”是展示才华的舞台，还是暗藏玄机的鸿门宴？她一时难以判断。
“怎么了？”赵重山低沉的声音在身后响起。他刚去后院劈了些柴火，额角还带着细密的汗珠，见姜芷拿着张帖子怔怔出神，便走了过来。
姜芷将请柬递给他，把文管事的话复述了一遍。“重山，你觉得……这事靠谱吗？”她仰头看着他，眼神里带着依赖和询问。
赵重山接过请柬，扫了一眼，眉头便几不可查地蹙了起来。他常年走镖，见识过三教九流，对危险的直觉远比常人敏锐。“百味园……”他沉吟道，“名头很大。但越是这种地方，水越深。”他将请柬合上，递还给姜芷，目光沉静地看着她，“你怎么想？想去吗？”
姜芷抿了抿唇，坦诚道：“说不想是假的。如果能和‘百味园’搭上线，对我们的生意无疑是天大的好事。但……我心里不踏实。我们根基尚浅，突然被这么个大酒楼关注，总觉得有些不安。”
赵重山点了点头，对她的谨慎表示赞同。“不急。下月初五，还有些时日。我们可以慢慢打听一下这个‘品鉴会’的底细。”他顿了顿，语气沉稳地分析，“若真是正规的遴选，凭你的手艺，去了也无妨，是好事。若其中有诈，我们不去便是，他‘百味园’再势大，手也伸不到这清水镇来。”
他话语中的笃定和护短，像一块磐石，瞬间稳住了姜芷有些浮动的心绪。是啊，有他在，她有什么好怕的？最坏的结果，不过是拒绝邀请，继续经营好自己的“回味斋”。天塌不下来。
“嗯！”姜芷用力点头，脸上重新露出笑容，“听你的。我们先按兵不动，暗中打听清楚再说。”
心里有了底，姜芷便将请柬小心收好，暂时压下了这桩心事。眼下，还有更重要、更切实的事情要做——扩店。
随着“回味斋”名声鹊起，尤其是推出订制点心服务后，现有的铺面越发显得捉襟见肘。后厨空间狭窄，春杏和秋菊同时操作时，转身都嫌拥挤。前厅的柜台和货架也摆得满满当当，时常有客人抱怨排队等候时间太长。扩店，已经成了迫在眉睫的需求。
这日晚饭时，姜芷一边给赵重山夹菜，一边提起了这事：“重山，我琢磨着，旁边那间空铺面，咱们是不是该盘下来了？现在店里实在转不开了。”
赵重山扒饭的动作顿了顿，咽下口中的食物，才道：“我前两日也去看过。那铺面位置不错，和咱们现在这家只一墙之隔，打通了确实方便。就是房主王老太，性子有些拗，价钱怕是不好谈。”
那间空铺面的房主，是镇上有名的“倔老太”王氏，年轻时守寡，独自拉扯大儿子，性子极为固执要强。她儿子如今在州府做生意，几次想接她过去享福，她都不肯，非要守着镇上的老宅和这间铺面。铺面空置了快两年，有人问价，她不是嫌人家出价低，就是觉得对方不是踏实做生意的，一直没租售出去。
姜芷也知道王老太的脾气，蹙眉道：“是啊，我也听说了。不过，总要试试。咱们是真心实意想做长久生意，街坊邻居都看在眼里，或许王奶奶会愿意呢？”
赵重山见姜芷眼神坚定，知道她是铁了心要扩店，便道：“成。明日我陪你一起去见见王老太。谈价钱我在行。”
姜芷闻言，心里一甜。她知道，赵重山所谓的“在行”，恐怕不只是砍价，更是一种无形的威慑和保证。有他出面，事情总能顺利许多。
“好。”她笑着应了，又给他盛了碗汤。
第二天上午，安排好店里的活计，姜芷和赵重山便提了两包刚出炉还热乎的点心，去了王老太家。
王老太的家在镇子西头，一个干净整洁的小院。敲开门，一位头发花白、梳得一丝不苟、面容严肃的老太太出现在门后，正是王氏。
“王奶奶，叨扰了。”姜芷脸上堆起礼貌的笑容，将点心递过去，“我们是街口‘回味斋’的，姓赵。做了些点心，您尝尝鲜。”
王老太目光锐利地打量了姜芷和赵重山一番，尤其是多看了赵重山几眼，显然认得他这个镇上有名的镖师。她没接点心，只是侧了侧身，语气平淡：“进来坐吧。”
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