恒昌当铺的三十两现银，像丢进滚油锅里的水珠，只让钱老六心里“滋啦”响了一声，冒了点微弱的白气，便被那深不见底的债务黑洞吞噬得无影无踪。
黑虎派来催债的泼皮，从最初的两三天来一趟，变成了如今的一天来两趟。他们不再只是堵在门口阴阳怪气，而是开始“登堂入室”。
“钱掌柜，虎爷的耐心可是有限度的。”领头的是个脸上带疤的汉子，人称“刀疤刘”，他大喇喇地坐在当铺里唯一一张待客的酸枝木椅上，一只脚还跷起来踩在凳面上，鞋底的泥蹭掉了椅腿上的一块漆。“这利滚利的，再不还上，您这铺子……嘿嘿，怕是要改姓‘虎’了。”
钱老六陪着笑脸，脸上的肥肉都在颤抖，额角的冷汗擦了又冒：“刘爷，您再宽限几日，就几日！我正在筹，已经在筹了！您看，这三十两，您先收着，剩下的我一定尽快……”
刀疤刘掂了掂那包银子，撇撇嘴，随手扔给身后的跟班：“钱掌柜，您这是打发叫花子呢？零头都不够！虎爷说了，最后三天！三天后要是见不到剩下的二百两，可就别怪兄弟们不客气了。您这铺子里的东西，还有您西城那三进的大宅子……啧啧，怕是都得挪挪地方了。”
最后那句话，像一把冰冷的锥子，狠狠扎进钱老六的心窝子。铺子是他的根本，宅子是他半辈子挣来的脸面，要是都没了……他不敢想。
刀疤刘一行人骂骂咧咧地走了，留下满屋狼藉和一地鸡毛。朝奉吓得缩在柜台后不敢出声。
钱老六瘫坐在椅子里，浑身发冷，只觉得那“最后三天”像催命符一样贴在脑门上。二百两！他去哪里变出二百两？能借的早就借遍了，能当的也都当得差不多了，剩下的要么是不敢动（那些见不得光的赃物），要么是动不了（不动产）。通宝银楼那边，陈有财最近见了他就像见了瘟神，推说银根紧，连小额支取都开始找借口拖延，更别提预支款项了。
“掌柜的……”朝奉哆哆嗦嗦地探出头，“要不……咱们把后库那几件‘硬货’……”
“闭嘴！”钱老六像被烫到一样猛地跳起来，脸色狰狞，“你想死别拉着我！那东西能动吗？动了，你我还有命在？”
那是几件价值不菲的古董和珠宝，但来路极其不正，是替“上面”处理脏物时暂时压在这里的。动了这些东西，不等黑虎来拆房子，“上面”的人就能先让他悄无声息地消失。
绝望，如同冰冷的潮水，一波波淹没上来。就在这时，他脑子里突然闪过三天前那个典当玉佩的妇人，以及她临走时那句轻飘飘却又令人毛骨悚然的话：“掌柜的生意做得晚，回去时也当心些才好。”
当心……当心什么？
他猛地想起，最近夜里回家，总觉得巷子口、屋后，似乎总有些影子。起初以为是黑虎派来盯梢催债的，可仔细想想，黑虎的人嚣张跋扈，若是他们，早就明火执仗地堵门了，何必鬼鬼祟祟？
难道是……“上面”觉得他累赘，或者怕他坏事，要……
这个念头一起，便再也压不下去。联想到陈有财近日的冷淡和推脱，联想到自己知道的那些隐秘勾当……钱老六只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，四肢百骸都僵住了。
不，不行！他不能坐以待毙！
可是，谁能帮他？黑虎是索命的阎王，“上面”是更可怕的无常。他一个小小的当铺掌柜，在这京城里，就像阴沟里的老鼠，死了都没人知道。
就在钱老六被恐惧和绝望逼得快要发疯时，一个“偶然”的机会，悄然降临。
城南，一家不起眼的小酒馆后巷。
赵十二穿着粗布短打，脸上抹了点灰，蹲在墙角，跟一个同样打扮、眼神却透着狠厉的汉子低声说话。这汉子是北城黑虎手下的一个小头目，叫“铁头”，因为好赌，跟赵十二在赌桌上“不打不相识”，一来二去，赵十二故意输给他些钱，又“仗义”地帮他平过两次小麻烦，算是有了点“交情”。
“铁头哥，最近忙什么呢？手气如何？”赵十二递过去一个油纸包，里面是半只烧鸡。
铁头也不客气，接过撕了条鸡腿啃着，含糊道：“别提了，晦气！催债呢，一个破当铺的掌柜，欠了虎爷一大笔，拖拖拉拉，妈的，眼看最后期限了，还抠抠搜搜拿不出钱来。”
“哦？当铺掌柜？西城那个恒昌？”赵十二故作好奇。
“可不是嘛！钱老六，看着人模狗样，其实脓包一个。”铁头啐了一口，“不过这小子最近有点邪性，好像被什么人盯上了似的，我们兄弟去催债，总觉得附近有眼睛瞧着。”
赵十二心中一动，脸上却是不以为然：“盯梢？怕是你们虎爷名声太大，仇家多，人家防着你们呢。”
“不像。”铁头摇摇头，“盯我们的人，气息不一样，更像……更像衙门里那些办黑活的，或者哪家高门大户养的狗腿子。阴得很。”
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