永安十七年，秋，北疆，定北城。
定北城虽名为“城”，实则是一座规模宏大的边塞军镇。城墙高厚，以青黑巨石垒砌，历经百年风霜与战火，墙体上满是斑驳的痕迹与暗沉的颜色，沉默地诉说着岁月的沧桑与守卫的艰辛。城内布局方正，街道宽阔，足以容纳大队骑兵奔驰。除了必要的官署、军营、仓廪，更多的是低矮但坚固的民房、作坊、以及为边军和往来商旅服务的各类铺面。空气里常年弥漫着风沙的气息、牛马牲畜的膻味、炭火与铁器的烟火气，还有来自草原的、独特的干草与奶食味道。
与三年前初到时相比，如今的定北城，明显多了几分生气与秩序。街道干净了不少，新开了许多店铺，行人车马虽依旧风尘仆仆，脸上却少了些惶惶之色，多了些安居乐业的踏实。这三年，赵重山以“镇北将军”之职坐镇此地，不仅整饬军备、清理匪患、加固城防，更大力推动屯田、鼓励边贸、招抚流民，一系列务实且强硬的手段下来，原本因连年战乱和贪腐而有些凋敝的边镇，渐渐恢复了几分元气。
城西相对安静的“安业坊”，坐落着镇北将军府。府邸并非新建，而是将前朝一位获罪总兵的旧宅加以修葺扩建而成。规制不算宏大，但占地颇广，屋舍俨然，院落重重，兼具了居住、办公、会客乃至小型演武场等多种功能，风格一如赵重山其人，质朴、坚固、实用，不尚奢华，却自有一股森严凛然之气。
此刻，将军府后宅一处独立的小院落里，气氛却与外间的肃杀截然不同。院门上挂着一块素雅的木匾，上书三个娟秀中带着筋骨的字——“锦年院”。
这里，是姜芷的“锦年衣坊”在北疆的总坊和最重要的设计工坊。
时近正午，秋阳透过明净的窗纸，洒满一室暖光。宽敞明亮的正堂兼作展示厅和会客室，两侧的博古架和墙面上，并未摆放古董珍玩，而是错落有致地悬挂、摆放着各式各样的衣裳、配饰、织物样品。
有厚实保暖、防风防沙的靛蓝或赭石色羊毛大氅，剪裁利落，便于骑马活动，领口袖口却绣着精巧的云雷纹或忍冬纹；有适合室内穿着的柔软细棉或提花绸缎常服，颜色素雅，款式简约大方；有专门为边军将士设计的、加厚护肩护肘、关节处特别加固的作训服和便于行动的窄袖劲装；甚至还有几件明显带着草原风情的翻毛皮坎肩和缀满彩色珠串、小镜片的节日盛装，那是姜芷与城内定居的胡商、归附部族妇人交流后，尝试融合的设计。
空气里漂浮着新布料的浆洗气味、丝线的淡香、以及炭火熨斗熨烫织物时散发的、温暖熨帖的气息。七八个年龄不一的女子，正安静地低头忙碌着，有的在巨大的裁布案上铺展布料，用画粉勾勒线条；有的坐在纺车或织机前，手脚麻利地操作；有的则围坐在暖炕边，飞针走线，进行着精细的刺绣或缝制。她们大多是边军将领的家眷、本地手艺娴熟的绣娘，或是在战乱中失去依靠、被姜芷收容教导的孤苦女子。在这里，她们不仅靠自己的双手挣得一份体面的收入，更寻回了生活的尊严与希望。
姜芷穿着一身天青色细棉布夹袄，同色长裙，腰间系着一条半旧的深蓝色围裙，袖口挽起，正俯身在一个大绣架前。绣架上绷着一匹月白色的软烟罗，她手中银针飞舞，正在绣制一幅“雪原苍狼”图。狼的轮廓已初现，线条流畅有力，毛发根根分明，尤其是那双狼眼，尚未点睛，已隐隐透出一股孤傲与机警。
她神情专注，眉眼沉静，日光在她低垂的睫毛上投下细密的阴影。三年的边塞岁月，并未在她脸上刻下太多风霜的痕迹，反而洗去了最后一丝青涩与彷徨，沉淀出一种温润如玉、却又内蕴坚韧的气质。只是此刻，她微微蹙着眉，似乎在思索某个细节的处理。
“娘！娘！”
一阵清脆稚嫩的童音伴随着“噔噔噔”的脚步声由远及近，打破了工坊的宁静。一个约莫五六岁、虎头虎脑的小男孩像一阵风似的冲了进来。他穿着姜芷特制的、方便活动的棉布短打，外罩一件小小的羊皮坎肩，脸蛋被秋风吹得红扑扑的，额发汗湿地贴在脑门上，一双眼睛又黑又亮，活脱脱一个缩小版、神情却灵动得多的赵重山。
正是他们的长子，赵承岳，小名岳哥儿。
“慢些跑，仔细摔着！”一个穿着藕荷色比甲、梳着双丫髻的少女紧跟着进来，手里还拿着一件小斗篷，正是已经出落得亭亭玉立、愈发沉稳细致的春燕。三年过去，她也从懵懂的小丫鬟，成长为能独当一面、协助姜芷打理衣坊和内宅事务的左膀右臂。
岳哥儿却不管，径直跑到姜芷身边，一把抱住她的腿，仰着小脸，兴奋地嚷嚷：“娘！爹爹回来了！骑着大马，带着好多叔叔，刚进城门！张胜叔叔偷偷来告诉我的！”
姜芷手中的针微微一顿，抬起了眼。平静的眸子里，瞬间漾开一丝涟漪，那是听到特定名字时，才会自然流露的柔和与光亮。
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