京城来的巡察御史姓魏，单名一个铮字，官拜都察院左佥都御史，正四品。在京城，这个品级算不得顶尖，但都察院的言官，素来是“位卑权重”，有风闻奏事、监察百官之权，何况是奉旨巡察北疆这等要地，所携天子剑，更赋予其临机专断之权。人未至，其“铁面”、“冷硬”、“不近人情”的名声，已随着驿马先一步传到了朔方城。
魏铮抵达那日，是个难得的晴好天气。朔方城外十里长亭，文武官员、有头脸的士绅商贾，皆按品级袍服，肃然等候。赵重山一身麒麟补子常服，外罩墨色大氅，立于亭前首位，身姿挺拔如枪，神情沉稳平静。姜芷则带着岳哥儿，与城内几位诰命夫人一同，在稍远处的彩棚下等候。
远远地，旌旗仪仗出现。数十骑锦衣缇骑开道，中间是一辆规制简朴却透着肃穆的黑色马车，再后面是随行的文吏、护卫。队伍不急不缓，踏着秋日干燥的黄土，扬起一路烟尘。
车马在亭前停住。缇骑左右分开，一名随行文吏上前，躬身打起车帘。一位年约四旬、面容清癯、下颌留着三缕短髯、身着绯色孔雀补子官袍的官员，弯腰从车内走出。他目光沉静，面容严肃，扫过亭前众人，最后落在赵重山身上，微微颔首，并无太多寒暄客套之色。
“下官赵重山，率朔方城文武，恭迎魏都宪。”赵重山上前一步，抱拳行礼，声音洪亮，不卑不亢。
“赵总督不必多礼。”魏铮的声音如其人，带着一种金石般的清冷质感，他抬手虚扶，“本官奉旨巡察北疆军务、民政、边贸诸事，有劳赵总督与诸位了。”
简短见礼，魏铮便婉拒了进城休憩的提议，言明公务紧急，要立刻前往总督衙门，查阅卷宗，并巡视互市、边防。态度之公事公办，让一些准备了接风宴、想趁机攀附的官员，心中不免惴惴。
接下来数日，朔方城的气氛明显紧绷起来。魏铮带来的随员，分作数拨，或埋头在总督衙门浩如烟海的文书卷宗之中，或由胡老栓等人陪同，前往各处军营、烽燧、仓廪实地查验，或换了便装，混入互市人流，暗中探访。所问之细，所查之严，前所未有。尤其针对互市税收、军费开支、边军操练、以及胡汉纠纷处置等事项，刨根问底，反复核对。
赵重山与姜芷早有准备。账目清楚，仓储丰实，军容整肃，市面繁荣，这些都是实打实、经得起查验的。魏铮面上不露声色，但随行的文吏和军中查验的老手，私下里也不得不承认，这位赵总督治下的朔方，比他们巡察过的许多边镇，都要强上不止一筹。流言中所谓的“专权敛财”、“结交胡虏”、“军备废弛”，至少在明面上，找不到任何证据。
然而，魏铮似乎并未就此罢休。他仿佛带着某种先入为主的审视，或者，是肩负着京城某些势力“务必找出错处”的隐秘任务，查得越发细致，问得越发刁钻。一些本可模糊处理、无伤大雅的旧例或小瑕疵，也被他拿出来反复诘问。言语之间，虽不失礼数，但那种隐隐的挑剔和压力，却让总督衙门的属官们，都感到有些喘不过气。
赵重山始终从容应对，有问必答，有据必呈。但心底那根弦，也绷到了最紧。他知道，真正的较量，或许不在这些明面的核查，而在人心，在立场，在朝堂之上那盘更大的棋局。魏铮的态度，某种程度上，就代表着皇帝，或者至少是皇帝身边某股力量的态度。
这日晚间，魏铮终于松口，接受了赵重山在归云楼设下的、相对简朴的洗尘宴。这既是礼节，也是一次近距离观察、乃至交锋的机会。
归云楼天字一号雅间，早已布置妥当。没有过分奢华的装饰，但窗明几净，一盆怒放的秋菊置于案头，平添几分清雅。菜肴是姜芷亲自拟的单子，既有朔方本地特色的烤羊排、手抓肉、奶皮子，也有几道精致的江南小菜和归云楼拿手的融合菜式，酒是边地常见的、度数不高的马奶酒和清香型白酒。
赴宴的除了魏铮、赵重山，还有朔方城几位主要文官武将作陪，姜芷作为女主人，亦在末座相陪。岳哥儿本不必列席，但魏铮得知赵重山有一子，且已开蒙读书，竟随口提了一句“携来一见亦无妨”。赵重山与姜芷对视一眼，心中微凛，却也只能将岳哥儿带来。
岳哥儿今日穿了一身宝蓝色的小圆领袍，头戴同色小帽，打扮得整整齐齐。他被母亲教导了许久礼仪，此刻虽有些紧张，但举止还算得体，跟在父母身后，向主位上的魏铮规规矩矩地行了礼。
魏铮的目光在岳哥儿身上停留了片刻。孩子身量比同龄人略高，肤色是边地孩子常见的微黑，但眉眼清秀，尤其一双眼睛，黑白分明，沉静不闪躲，倒不像寻常孩童见到生人官长那般畏缩。他微微颔首，示意免礼，便不再多看。
宴席开始，气氛起初颇为拘谨。魏铮话不多，只偶尔与赵重山及几位官员谈论几句边务、农事。他饮食也极有节制，每样菜略动一两筷，酒更是浅尝辄止。几位作陪的官员小心翼翼地应对着，生怕说错一句话。
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