轩内已按照她的吩咐布置妥当。临窗的大圆桌撤去，换成了相对而设的两排座椅，中间隔着一条过道，既不显对峙的紧张，又保持了恰当的距离。桌上已摆好了清茶、几样归云楼招牌的精致茶点，以及笔墨纸砚。刘巡检带着两名书办，以及争执的双方、牙行中人、两位汉人耆老、一位在胡商中颇有声望的回鹘老者，均已到场。
见姜芷进来，众人连忙起身行礼。刘巡检更是额角见汗，连声道：“劳动夫人玉趾，下官实在惶恐。”
“刘大人客气了。年关事忙，总督又恰好外出，我既闻此事，想着归云楼还算清静，便请大家过来喝杯茶，暖暖身子，也把误会说开。”姜芷微笑着在主位坐下，示意众人也坐，目光平和地扫过在场诸人。
陈富贵约莫二十出头，穿着簇新的宝蓝绸面羊皮袄，头戴海獭皮暖帽，脸上那块乌青颇为醒目，衬得他原本还算周正的面容带了几分戾气。他见来的是总督夫人，一个年轻妇人，眼中先是闪过一丝讶异，随即又浮起几分不以为然，大大咧咧地坐着，只敷衍地拱了拱手。
那鞑靼猎户名叫巴特尔，是个四十岁上下的粗壮汉子，面庞被北地风霜刻得沟壑纵横，穿着一身略显臃肿的旧皮袍，额头简单包扎着，渗出血迹。他显然有些局促不安，双手紧紧抓着膝盖，眼神里混合着焦急、愤怒和一丝茫然。旁边坐着的那位汉人牙行伙计，是个面容憨厚的中年人，此刻也是愁眉苦脸。
两位汉人耆老，一位是城里开杂货铺的宋老汉，一位是退了休的老文书孙先生，都是城中公认的老成持重之人。那位回鹘老者叫阿卜杜，是丝路上往来多年的老行商，汉话流利，在胡商中威望很高。
姜芷让春燕给众人斟了茶，才温言开口：“今日请诸位来，别无他意。年关将近，互市繁忙，大家都是为了生计奔波，图个和气生财。偶然有些摩擦误会，也是常事。既然到了我这里，便请诸位暂且放下火气，喝口热茶，将事情原委，从头到尾，慢慢说清楚。是非曲直，自有公论。陈少东家，巴特尔兄弟，还有这位牙行的伙计，你们谁先说说？”
陈富贵抢先开口，语气带着惯有的跋扈：“夫人明鉴！是这鞑子无理取闹！我‘隆盛昌’看上了他的皮子，那是他的福气！我好心出价，他却嫌低，还动手打人！您看看我这脸！这成何体统？依我看，他这些紫貂皮来路不正，说不定是偷猎的，该送官查办！”
巴特尔一听，急了，猛地站起来，汉话夹杂着鞑靼语，激动地比划：“胡说！皮子，好皮子！我们部落，一冬天，打的！说好的价钱，汉人朋友，”他指向那牙行伙计，“说好的！他，压价，欺负人！先推我！”
那牙行伙计也忙不迭作证：“夫人，各位老爷，小的可以作证！巴特尔大哥这批皮子，是上个月他们部落的头人托了关系，找到我们东家，说好了按市价九成五收购，预付了一成定钱的。契书都在这里！”说着，从怀里掏出一张盖了牙行印章和手印的简陋契书。
刘巡检接过契书看了看，点头道：“确有此事。这牙行虽小，但在互市是挂了号的，买卖一向规矩。”
陈富贵哼了一声：“他们私下定的价，作不得数！在朔方地界，皮货行情，自然是我‘隆盛昌’说了算！我说那价高了，就是高了！这鞑子不懂规矩，还敢行凶！”
“陈少东家此言差矣。”那位退休的孙先生捋着胡须，缓缓开口，“买卖之事，讲究自愿公平。既有牙行为中，立有契书，便是双方认可之价。后到者若想买，出价需高于此价，方能说得过去。压价强买，于理不合。”
回鹘老者阿卜杜也开口道：“尊敬的夫人，各位大人。我们胡人带着货物千里而来，所求不过一个公平交易。若说好之价可随意反悔，强权者可肆意压价，甚至诬陷货物来路，那以后谁敢再来朔方互市？信任一失，生意便难做了。”
陈富贵被两人一说，脸上有些挂不住，强辩道：“你们知道什么？这批紫貂皮成色虽好，但硝制手法粗陋，存放不当，已有虫蛀迹象！我压价三成，已是公道！这鞑子不识货，那牙行也没眼力！”
姜芷一直静静听着，此时才开口，声音依旧平和：“既然对皮货成色有争议，口说无凭。可否将皮货取来一观？”
刘巡检连忙命人去将那些作为“证物”暂扣的紫貂皮取了来，共十二张，在轩内空地上铺开。
姜芷起身，走到近前，细细察看。她虽不专营皮货，但多年主持归云楼，对各类食材、货品优劣自有眼力。这些紫貂皮毛色光润，底绒丰厚，确属上品。她伸手轻轻抚摸，又凑近细看皮板、毛根，甚至拿起一张，对着窗外光线看了看。
半晌，她直起身，对陈富贵道：“陈少东家，你说这些皮子硝制粗陋，有虫蛀。我观之，硝法虽非顶尖，却也均匀，皮板柔软，并无硬化板结之处。至于虫蛀……”她指向皮子边缘一处极不显眼的、针尖大小的浅淡痕迹，“可是指此处？”
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