黑水堡的夏末，似乎比往年结束得更仓促些。几场突如其来的夜雨后，白日的阳光虽依旧明晃晃地悬在天顶，晒得人皮肉发烫，但晨起与傍晚的风，已带上了刀锋般的锐利，吹在人脸上，是结结实实的、属于北地的寒意。草木的颜色，也开始由浓绿转向一种沉郁的、边缘发黄的苍翠，仿佛一夜之间，便被抽走了大半生机。
这种季节转换的、微妙的肃杀之气，似乎也悄然浸染了黑水堡蒙学堂的气氛。
蒙学堂设在原“同知府”衙署隔壁的一个独立院落里，是赵重山与姜芷抵达黑水后，最早着手筹办的几件要紧事之一。院墙是新夯的土墙，刷了白灰，屋顶铺着厚厚的、能抵御严寒的乌拉草。几间宽敞明亮的学舍，桌椅虽然粗陋，但胜在结实。开蒙的孩童，约有二十来个，年龄从五六岁到十来岁不等，成分也杂。有军中百户、总旗家的子弟，有最早一批随赵家北上的匠户、流民家的孩子，甚至还有两个归附的、通晓汉话的索伦小部族头人送来的幼子。赵重山特意从流民中聘请了一位屡试不第、但学问扎实、性情温和的老秀才周先生坐馆，束修由总督府拨付，算是官学性质，旨在“教化边童，使知礼仪”。
岳哥儿赵承岳，自然是这群孩童中身份最特殊的一个。总督大人的嫡长子，未来可能的继承人。但他平日衣着与寻常军户子弟无异，多是结实的细麻或粗布衣裳，饮食用度也无特殊，甚至因赵重山“苦其心志，劳其筋骨”的刻意打磨，在某些方面比同龄孩子更显简朴。在学堂里，他既不刻意彰显身份，也不因身份而自矜，与同窗一起念书、习字、游戏，相处倒也融洽。周先生对他要求尤严，但也常因其领悟力强、肯用功而暗自赞许。
这日午后，正是习字课。学舍内，墨香与孩童身上特有的、混合着汗味和尘土的气息交织在一起。周先生端坐上首，眯着眼，听着孩子们拖长了调子、参差不齐地背诵《千字文》片段，手中戒尺有一下没一下地轻敲着桌面。
岳哥儿坐在靠窗的位置，腰背挺得笔直，面前摊开的毛边纸上，已工工整整地写下了数行楷书。他的字，骨架已初具其父的硬朗风神，但笔锋转折间，又带着母亲教导的圆润与克制，在一众孩童的涂鸦中，显得格外清秀端正。他背诵得也极为流畅，声音清亮，目不斜视。
坐在他斜后方的一个孩子，名叫胡栓儿，是匠作坊胡大匠的独子，约莫八九岁年纪，生得虎头虎脑，性子有些跳脱毛躁。他面前的纸上墨迹狼藉，字写得歪歪扭扭，背诵也磕磕绊绊，不时偷眼去瞟岳哥儿的后背，又赶紧收回目光，小脸上满是烦躁与心虚。
坐在胡栓儿旁边，隔着一个过道的，是总旗王猛的幼子王栋，比岳哥儿大一岁，身材在同龄人中算得上高大壮实。他书读得一般，但仗着父亲是军中颇有实权的总旗，在学堂里隐隐有些孩子头的架势。此刻，他虽也装模作样地念着书，眼神却不时飘向窗外，显得有些心不在焉。
一段背完，周先生让大家暂停，各自检查习字，他将巡视指点。
学舍内响起一阵轻微的骚动，孩子们交头接耳，或相互炫耀自己的字，或小声抱怨手腕酸疼。胡栓儿趁先生不注意，飞快地从怀里掏出一个小玩意，在手里摆弄了一下，那是一个雕工颇为精细的、黄杨木刻的小小獬豸（传说中的神兽，象征公正），不过拇指大小，憨态可掬。这是前几日他父亲胡大匠新得了块好料，随手雕了给他玩的，他甚是喜爱，常带在身边。
他正低头把玩，旁边忽然伸过来一只手，以迅雷不及掩耳之势，一把将那木雕獬豸夺了过去！
“哟，栓子，这玩意儿挺别致啊，哪儿来的？”王栋捏着那小木雕，在眼前晃了晃，脸上带着一种漫不经心的、却又透着居高临下意味的笑容。
胡栓儿急了，伸手就去夺：“还给我！是我爹给我刻的！”
王栋手一缩，轻松避过，嗤笑一声：“瞧瞧，小气样儿！我看看怎么了？又看不坏。”说着，还故意将木雕高高举起，引得周围几个平日与他走得近的孩子嘻嘻哈哈地笑起来。
胡栓儿脸涨得通红，又不敢真的与王栋撕扯，只得压低声音急道：“王栋，你还给我！先生要过来了！”
“先生过来怎么了？”王栋满不在乎，反而将木雕在手里抛了抛，作势要揣进自己怀里，“这玩意儿，我看上了，给我玩两天。”
“你！”胡栓儿气得眼泪都在眼眶里打转，又急又怒，却又无可奈何。他父亲虽是匠作坊的大匠，有些手艺，但在身份上，毕竟只是匠户，与王栋父亲那有品级的总旗相比，差了不止一筹。平日里，王栋就时常指使他做些杂事，或索要他带的零食玩意，他多半忍气吞声。
这边的动静，引起了前排岳哥儿的注意。他回过头，看到王栋手里的木雕和胡栓儿急怒又不敢言的样子，眉头微微蹙了一下。他认得那木雕，胡大匠手艺好，这小獬豸雕得活灵活现，胡栓儿很是宝贝。
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