孟小河在一旁，头垂得更低，手指无意识地绞着破旧的衣角。
姜芷静静听着，目光在孟老爹沧桑的面容和孟小河单薄的肩膀上游移。这样的故事，在边地并不少见。天灾，人祸，疾病，轻易就能夺走一个家庭的支柱，留下老弱孤苦无依。
“孟老爹，”她缓缓开口，声音柔和却清晰，“归云楼招学徒，首要的是人品心性，要能吃苦，耐得住寂寞，守得住规矩。学艺三年，头一年多半是做些洗菜、洗碗、打扫的杂活，工钱也少。第二年才能跟着师傅学些切配、火候的皮毛。第三年，若是资质好、肯用功，或许能上灶台试试简单的菜式。这期间，若是偷奸耍滑，或是心术不正，我是定要逐出去的。这些，你可都想清楚了？小河，你可愿意？”
孟小河猛地抬起头，眼中爆发出光彩，急切地说：“我愿意！夫人，我什么活都能干！我不怕吃苦！我……我想学手艺！我想让爷爷过上好日子！”少年人的声音因激动而有些颤抖，却异常坚定。
孟老爹也连连点头，抹着眼角：“愿意，愿意！夫人肯收留，就是天大的恩德了！规矩我们都懂，一定守！这孩子，不是那偷懒耍滑的！”
姜芷看着少年眼中那份纯粹的渴望和决心，心中微微一动。她沉吟片刻，道：“既然如此，你们先回去。三日后，带小河过来，我要看看他做些杂活，也需问些话。若合适，便留下试试。头一个月是试用，只管食宿，没有工钱。一月后，若双方都觉得合适，再正式立约，如何？”
这已是极大的善意。孟老爹祖孙千恩万谢地走了。
他们刚下楼，楼梯口又探出一个小脑袋，是个约莫十二三岁、梳着双丫髻、皮肤微黑、眼睛却亮得惊人的小姑娘。她穿着胡人常见的彩色条纹裙，外面套着件不太合身的旧皮坎肩，正扒着门框，怯生生地往里看。
春燕认得她，低声对姜芷说：“夫人，这是常来后门收泔水的乌仁嬷嬷的孙女，叫其其格。乌仁嬷嬷是汉人，早年嫁了胡人，丈夫死了，带着孙女过活，日子艰难。其其格常帮她奶奶来收泔水，手脚麻利，也懂些汉话。”
姜芷对那小姑娘招招手：“进来吧。”
其其格犹豫了一下，才慢慢挪进来。她不像孟小河那样局促不安，反而带着一种草原女儿特有的、野草般的韧劲，虽然害羞，腰背却挺得笔直。她学着刚才孟小河的样子，跪下磕了个头，用带着胡人口音的汉话说：“夫人，我……我也想学做菜。”
姜芷有些意外：“你？为何想学做菜？”
其其格抬起头，眼睛亮晶晶的：“奶奶说，夫人做的菜，吃了心里暖和。我……我想学，学了做给奶奶吃，也让来互市的叔叔伯伯们，吃了不想家。”她词汇有限，表达得有些笨拙，但那份心意，却明明白白。
姜芷心中触动更深。一个胡汉混血的小姑娘，想学厨艺的理由，如此简单，又如此厚重——让亲人温暖，让旅人慰藉。这不正是“食”之大道最朴素的本源吗？
她没有立刻答应，同样让其其格三日后过来。小姑娘眼睛更亮了，用力点点头，又磕了个头，才飞快地跑下楼去。
雅间里安静下来。岳哥儿看看母亲，又看看楼下其其格消失的方向，小声问：“娘，您会收那个胡人姐姐吗？”
姜芷没有直接回答，而是看向赵重山。
赵重山一直静静听着，此刻才开口道：“孟小河身世可怜，心性质朴，是可造之材。其其格……心思纯善，更有股子灵性。你欲传艺，本是好事。但，”他话锋一转，“酒楼毕竟是开门做生意的地方，胡汉杂处，人多眼杂。收徒之事，关乎传承，也关乎人心向背。孟小河是汉人，倒还罢了。其其格是胡汉混血，身份敏感。你若收她，旁人会如何看待？那些对胡人心存芥蒂的汉人食客，会否因此不满？那些胡人，又是否会觉得你另有所图？”
他的顾虑，姜芷不是没想过。她轻轻转动手中的茶杯，目光望向窗外熙攘的街市，那里有汉人，有胡人，有穿着皮袍的牧民，也有短打扮的脚夫，在初春的阳光下，各自奔忙。
“重山，”她收回目光，看向丈夫，眼神清澈而坚定，“我记得你说过，治理边地，堵不如疏。人心如水，宜导不宜堙。互市新规，是为了让汉胡百姓能公平交易，各取所需，安居乐业。我这归云楼，虽只是一间酒楼，但开门迎客，烹制食物，所求的，也不过是让南来北往的人，无论汉胡，无论贫富，都能进来吃一口热饭，得片刻安宁。”
她顿了顿，语气更加沉静：“厨艺之道，看似小道，无非煎炒烹炸。但究其根本，是调和五味，是滋养人身，更是……慰藉人心。我想传下去的，不只是几道菜的方子，更是这份‘和’与‘养’的心意。孟小河心性质朴，其其格心思纯善，皆是可教之材。他们身份或有不同，但学艺的初心，都是好的。若因顾忌旁人眼光，便拒其于门外，岂不是与‘调和’‘慰藉’的本心背道而驰？”
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