王铮巡查带来的赞誉涟漪尚未完全平息，朔方城的秋意已深。天穹一日高过一日，呈现出边塞特有的、澄澈透亮的湛蓝。远处的山峦从墨绿转为苍黄，又点缀上深深浅浅的赭红。风也变得硬朗起来，带着草籽和尘土的气息，卷过关隘城墙，发出呜呜的、类似胡笳的声响。
这正是草原上牲畜最膘肥体壮，也是狼群和不安分的马贼开始活跃，预备为过冬囤积“猎物”的时节。同样，这也是边军一年中，继春季操演后，另一项重要的传统——秋狝练兵的时候了。
所谓“秋狝”，并非帝王家的专属。在朔方这样的边镇，这更像是一场大规模、多兵种协同的实兵演练与武装巡边，兼具震慑宵小、校验防务、磨合胡汉关系等多重目的。往年也有，但在赵重山执掌朔方后，这“秋狝”的规模、形式与内涵，都悄然发生了变化。
今年的秋狝，尤显不同。或许是因为王铮的奏报让朝廷更加放心，或许是为了进一步展示北疆防务的稳固，赵重山决定将此次秋狝的规模扩大，不仅调动麾下直属的精骑、步卒、弩手，还邀请了朔方附近几个羁縻州、内附部落中，与朝廷关系较为密切、且青壮骁勇的部族，选派精锐骑兵参与。甚至通过归云楼的渠道，向一些常来往、信誉佳的胡商首领透了口风，欢迎他们派遣护卫或子弟，以“观摩”或“有限参与”的形式加入。
消息传出，朔方城内外顿时热闹起来。军营里日夜传来打磨兵器、检修鞍鞯的声响，战马的嘶鸣格外嘹亮。市集上，皮甲、箭矢、水囊、干粮的价格略有上浮，但很快便被官府平抑下去。归云楼里，关于往年秋狝的轶事、各部族勇士的传闻，成了最热门的下酒谈资。
总督府内，气氛则严肃而有序。赵重山连着几日召集将领、幕僚，在中军帐内对着巨大的沙盘舆图，推演路线、分配任务、设定各种突发状况的预案。沙盘上插满了代表不同部队、部族的小旗，赵重山的手指在上面缓慢移动，不时停下，询问几句，或做出调整。
“赤斤卫的骑兵，由孟小河统领，为左翼前出哨探，警戒范围延伸至乌拉海子东侧。”
“步卒与弩手混编为中军，携带粮草辎重，由周都司统带，沿官道缓行，务必保持队形严整，弓弩上弦，随时应对两侧袭扰。”
“右翼邀请的豁罗部、白鞑靼部的骑兵，由他们本族头人带领，但需派熟悉胡情的军官随行协调，明确号令，划定活动范围，不得擅自脱离。”
“后军为预备队及医营、匠营，由……”
一道道命令清晰下达，将领们抱拳领命，神色肃然。这不仅仅是演练，更是在复杂的胡汉杂处环境下，检验指挥体系、协同能力、乃至彼此信任的试金石。
岳哥儿被允许跟随中军行动，这是赵重山特准的。孩子兴奋得好几晚没睡踏实，天不亮就自己爬起来，将母亲为他准备的小号皮甲擦了又擦，把小弓和未开刃的短刀检查了无数遍。姜芷虽担心，却并未阻拦，只是默默为他准备了更厚实的衣裳、防风的围脖、充足的肉干和奶饼，又反复叮嘱随行的老亲兵，务必看顾周全。
“娘，您放心，我一定听爹爹和各位叔叔的话，不乱跑！”岳哥儿挺着小胸脯保证，眼睛亮得像星子。
出发前一夜，赵重山难得早些回到后宅。姜芷正为他收拾行装，将几贴治疗风寒跌打的药膏塞进背囊。
“此次秋狝，往来加上演练，少说也要半月。”赵重山看着她忙碌的背影，道，“府里和孩子们，辛苦你了。”
姜芷转身，将一件厚实的羊毛内衬塞进他的皮甲里，抬头笑了笑：“这有什么辛苦。你在外，一切小心。刀枪无眼，演练也不是儿戏。岳哥儿……第一次经历这场面，你多看着他些，但也别太拘着他，男孩子，该见的世面总要见。”
“我晓得。”赵重山握住她的手，“岳哥儿性子稳，不怕。倒是你，带着承疆和安歌，门户要守紧。我留了足够的人手，孟小河也会定期派人回报消息。”
“嗯。”姜芷点头，将最后一件披风叠好，“明日几时出发？”
“卯时点兵，辰时出城。”
次日，天边刚泛起鱼肚白，朔方城北门外已是一片肃杀与喧嚣交织的景象。
旌旗招展，在晨风中猎猎作响。身着皮甲、铁甲的将士们按建制列队，刀枪如林，在微明的天光下泛着冷冽的寒芒。战马喷着响鼻，不安地刨着蹄子，被主人低声呵斥安抚。步卒们检查着随身器械，将弓弦紧了又紧。空气中弥漫着皮革、金属、马匹和人体散发的热气，混合成一种独特而充满力量感的气息。
中军大旗下，赵重山一身玄色铁甲，外罩猩红披风，按剑而立。他并未戴全盔，只束了发，露出棱角分明的面容和那道淡色的旧疤，目光沉静地扫过眼前肃立的队伍，自有一股不怒自威的气势。
岳哥儿穿着一身合体的小皮甲，戴着护臂，背着弓，腰悬未开刃的短刀，紧紧跟在父亲身侧稍后的位置，小脸因激动和晨间的寒气而微微发红，努力模仿着父亲挺直脊背的姿态，大眼睛一眨不眨地看着眼前的钢铁洪流。
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