“启明”探索队离开后的日子，对留守联盟的人们而言，时间仿佛被拉长了。日常的劳作、训练、巡逻依旧，但空气中似乎多了一种无形的期待与忐忑。无线电静默期（为避免暴露，探索队只在特定时间和安全位置进行短促通讯）更是加重了这份牵挂。每个人经过通讯室时，都会不自觉地放轻脚步，瞥一眼那盏代表“启明”专用频道的指示灯——它一直沉寂着，红灯恒定，如同凝固的心跳。
叶琳娜的日程被填得更满。她刻意用繁忙来冲淡那份送别后的空落感。除了处理联盟日常事务，她增加了巡视各基地的频率，深入田间地头、工坊车间，与普通人交谈，了解最实际的困难和需求。她发现，尽管前路未卜，但吞噬者的覆灭和联盟的切实运作，确实给人们带来了比以往更坚实的底气。一个老农指着田垄里绿油油的秧苗，咧嘴笑出满脸皱纹：“只要地还能种出东西，老天爷还没完全瞎眼，咱就能活下去！” 这话朴素，却比任何豪言壮语都更让叶琳娜安心。根基在，希望就在。
但她并未放松警惕。地磁扰动事件后，叶瑾的监测网络扩大到整个联盟控制区及外围五十公里，新增了三个自动观测点。山猫的通讯部也日夜轮值，监听一切异常信号。陈岩则加强了各处防线，尤其是东向的预警纵深，并组织了几次以“应对突发能量侵蚀或高等畸变体突袭”为背景的联合演习。联盟这架机器，在送走最锋利的探针后，反而将自身锻造得更加坚实和敏感。
与此同时，东行的探索队，正经历着离开熟悉区域后的首次严峻考验。
最初的几天还算顺利。他们沿着旧时代残破的公路遗迹迂回前进，避开了几处地图上标记的、已知有大量畸变体盘踞的城镇废墟。铁柱严格按照预定路线和作息时间行进，白天赶路，黄昏前寻找易守难攻的落脚点建立临时营地，夜里双岗警戒，从不冒进。
环境的变化逐渐明显。越往东，植被的畸变愈发触目惊心。树木扭曲成诡异的姿态，叶片呈现不健康的紫红色或灰败色，空气中开始弥漫一种淡淡的、类似金属锈蚀又混杂着甜腥的异味。野生动物的踪迹几乎绝迹，偶尔见到的小型动物也是形态古怪，眼神疯狂，充满攻击性。
“能量背景辐射在稳步升高。” 随队的技术员阿哲每天定时记录数据，向铁柱汇报，“虽然还在安全阈值内，但趋势很明确。我们正在进入一个……被深度‘污染’或‘改变’的区域。”
王猛的感受更为直接和深刻。额环帮助他过滤掉大部分杂乱的背景“噪音”，让他能更清晰地“听”到环境中流动的能量脉络。他发现，大地之下，确实存在着某种微弱但广博的“脉动”，如同沉睡巨兽缓慢的心跳。而在某些特定地点，比如一片布满黑色裂纹的焦土，或是一个干涸的、水底沉淀着发光淤泥的池塘，这种脉动会变得稍强，并散发出让他本能感到排斥和不安的“气息”。
“铁队，前面那片洼地，能量流有点‘淤塞’和‘浑浊’，最好绕开。” 王猛指着地图上的一处标记建议道。经过几次验证，他的感知预警准确性很高，铁柱对他愈发倚重。
这天下午，车队试图绕过一片地形复杂的丘陵地带时，意外发生了。负责侧翼侦察的溪谷老兵“老猫”和另一名队员驾驶的越野车，在通过一段看似坚固的干涸河床时，河床底部突然塌陷！车辆瞬间侧倾，半个轮子陷了进去，动弹不得。
“停车！警戒！” 铁柱立刻下令，其余三辆车呈防御阵型停下。他带人迅速靠近查看。
不是简单的塌方。塌陷处露出的土壤呈现出一种油腻的黑色，散发着浓烈的腐臭。更麻烦的是，车辆的挣扎似乎惊动了地下的什么东西。周围的土地开始微微起伏，数条粗如手臂、表面布满粘液和吸盘的惨白色触手，从塌陷处和附近的地缝中猛地钻出，闪电般卷向陷入的车体和靠近的队员！
“开火！” 铁柱怒吼，手中的改装步枪喷出火舌，特制的穿甲燃烧弹打在触手上，爆开一团团粘稠的火焰。其他队员也纷纷开火，子弹和榴弹将触手打得汁液横飞。
但触手数量众多，再生速度极快，且力量惊人。一条触手缠住了陷落车辆的底盘，竟试图将整辆车拖入地下！老猫和同伴被困在车里，疯狂射击从车窗缝隙钻入的触手尖端。
“不能让它拖下去！” 铁柱眼睛红了，“爆破组！准备炸药！其他人火力压制，吸引注意！”
“铁队！看那边！” 王猛突然指着侧后方一片低矮的、布满孔洞的土丘喊道。他的感知捕捉到，那里正有更多的、更强的恶意在快速聚集，土丘的孔洞里开始渗出粘液，有什么东西正要爬出来。
“妈的，还有埋伏！” 铁柱瞬间明白，这是一个陷阱。河床是诱饵，地下和土丘里才是杀招。
“阿哲！释放二号驱散烟雾！覆盖土丘方向！” 铁柱临危不乱，迅速调整指令，“爆破组，动作快！老猫，坚持住！”
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