“启明”探索队遭遇的“地陷触手”事件，像一盆冷水，浇灭了队员们初离安全区时难免的些许松懈。接下来的旅程，铁柱将谨慎提到了最高级别。车队行进速度进一步放缓，侦察范围扩大，每一处可疑的地形都必须先由王猛进行感知扫描，再由经验最丰富的队员实地探查，确认安全后才敢通过。
环境以肉眼可见的速度持续恶化。空气更加滞重，那股金属锈蚀混合甜腥的味道变得浓郁，甚至开始影响部分嗅觉敏感的队员的食欲。植物几乎全部呈现出扭曲、病态或过度生长的状态，许多植物表面覆盖着滑腻的菌膜或细小的发光孢子。动物更加稀少，偶尔出现的也都是些形貌狰狞、充满攻击性的怪物，与已知的任何生物图谱都对不上号。
最让王猛感到压抑的是那种无所不在的“脉动感”。它不再只是脚下遥远地底的模糊回响，而是逐渐变得清晰、可辨，仿佛整片大地，连同其上扭曲的空气和畸变的生物，都在按照同一个缓慢、沉重、带着某种莫名恶意的节奏呼吸。他的额环必须调高过滤强度，才能让他在这种环境里保持基本的清醒和判断力。
“铁队，我觉得……我们可能正走在一条‘能量脉络’或者‘污染通道’上。”在一次中途休整时，王猛疲惫地对铁柱说，“这里的‘脉动’最明显，周围的畸变也最严重。我们可能选了一条……直达污染核心区的路线，虽然避开了大量怪物聚集地，但环境本身的威胁在增加。”
铁柱看着地图，他们确实一直在沿着一条相对平直、地势较低的旧公路走廊前进，这是出发前叶瑾根据旧地图和有限数据推测出的“相对低威胁路径”。“有别的选择吗？偏离这条走廊，会不会一头扎进怪物堆里？”
王猛闭上眼睛，努力将感知延伸出去。片刻后，他指向地图上偏北一点的方向：“那边……脉动感弱一些，但‘生命’的反应更杂乱、更密集，像是……混合了很多不同东西的‘巢穴’。往南，脉动感也弱，但地势变得很破碎，有很多……‘空洞’和‘不稳定’的感觉，可能是地质灾害区域或者能量紊乱区。”
怎么选都是难题。铁柱召集了核心队员简短商议，最后决定：继续沿着当前路线前进，但将警戒级别提到最高，同时做好随时强行转向或撤退的准备。他们携带的物资有限，经不起在陌生险地里反复迂回折腾，必须尽快找到关键信息点，或者至少确认前方威胁的性质和规模。
又行进了两天，地形开始发生变化。平坦的荒原逐渐被起伏的丘陵取代，地面上开始出现更多人工痕迹的废墟，虽然早已被植物侵蚀覆盖，但仍能辨认出旧时代乡镇的轮廓。这些废墟死寂得可怕，没有怪物盘踞，甚至连昆虫的鸣叫都听不到，只有风吹过残垣断壁时发出的呜咽，和那股越来越浓的甜腥味。
“前面……有东西。”王猛突然开口，声音带着一丝紧绷，“不是活物……是……某种‘结构’。很大，能量反应……很怪异，不像是自然形成的，也不完全是旧时代建筑的残留。”
车队小心翼翼地绕过一座矮丘，眼前的景象让所有人都屏住了呼吸。
那是一片广阔的洼地，洼地中央，矗立着一座令人难以理解的建筑——或者说，是建筑与生物组织的恐怖结合体。它看起来原本可能是一座旧时代的通讯塔或某种工业设施的基础骨架，但此刻，粗大的金属桁架和混凝土基座上，攀附、缠绕、甚至融合着大量暗红色、如同巨大血管或肉质根须般的生物组织。这些组织缓慢地蠕动着，表面流淌着微弱的暗红色荧光，一些末端延伸进周围的土地，仿佛在汲取养分。整个结构高达数十米，像一个巨大而病态的、扎根于大地的诡异雕塑，散发出强烈的不协调感和令人作呕的能量波动。
“这……这是什么东西？” 一名队员喃喃道。
阿哲快速操作着便携式探测器，声音因为震惊而有些发颤：“能量读数……极高！而且……波段复杂，有强烈的生物信号特征，也有类似金属共振的机械频率……它在‘生长’！虽然非常缓慢，但读数显示它内部有持续的能量循环和物质转换！”
铁柱脸色凝重：“是‘共鸣塔’？还是别的什么鬼玩意儿？”
王猛死死盯着那座诡异塔楼，额环的指示灯快速闪烁。“它不是完全‘活’的……也不是完全‘死’的。感觉像是……一个被强行‘嫁接’或‘感染’了的旧设施，变成了那个能量网络的……一个‘固定节点’或者‘天线’。它在……‘发送’和‘接收’……很模糊，但持续不断。”
就在这时，阿哲的探测器发出了急促的警报：“检测到主动扫描信号！来源就是那座塔！它发现我们了！”
几乎同时，塔身那些缓慢蠕动的肉质组织骤然加快了速度，几根粗大的“触须”抬了起来，顶端的肉质裂开，露出里面闪烁着红光的、如同复眼般的晶体结构，齐刷刷地转向了探索队藏身的矮丘方向！
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