“启明”探索队的残破车队，在冲破最后一片被污染的丘陵地带后，终于驶入了联盟外围巡逻队的警戒范围。当看到远方地平线上熟悉的、属于龙渊基地的了望塔轮廓时，车内的幸存者们没有欢呼，只有一片死寂的、近乎麻木的沉默，和压抑在喉咙深处的哽咽。
王猛蜷缩在车厢角落，额环早已因能量耗尽而黯淡，他闭着眼，身体还在不受控制地微微发抖，脑海中反复闪现着铁柱最后转身、面对暗红潮水的背影，以及那一声沉闷的爆炸。阿哲紧紧抱着怀里的便携终端，仿佛那是他全部的支撑，眼神空洞地望着车窗外掠过的、相对正常的荒原景色，泪水早已流干。其他队员，包括受伤的，都沉默着，脸上混合着劫后余生的茫然和失去战友的钝痛。
消息比车队更早一步传回龙渊。当车队缓缓驶入基地大门时，叶琳娜、陈岩、叶瑾、赵师傅等联盟核心成员，已经带着医疗队和许多自发聚集的民众等在那里。人群原本期待凯旋的欢呼，在看到车队破损的外壳、寥寥无几的人数，以及幸存者们脸上那无法掩饰的悲恸和疲惫时，瞬间化作了一片压抑的寂静。
车门打开，阿哲第一个抱着终端踉跄下车，他张了张嘴，想说什么，却只发出一声破碎的呜咽，将终端递向迎上来的叶瑾。叶瑾面无表情地接过，手指却微不可察地颤抖了一下，她能感觉到那金属外壳上残留的、属于地下的冰冷和绝望气息。
王猛被搀扶下来，他看了一眼叶琳娜，嘴唇翕动：“叶队……我们……回来了……铁队他……”话未说完，眼前一黑，终于支撑不住，晕倒在医疗人员的臂弯里。
重伤员被迅速抬往医疗区。剩下的队员们被众人围住，他们身上带着血污、硝烟和一股来自东方的、令人不安的异样气息。没有人催促他们讲述，只是默默地递上水、干净的毛巾，或者用力拍拍他们的肩膀。
叶琳娜站在原地，目光扫过每一张归来的面孔，数着缺少的人。铁柱那高大豪迈的身影没有出现。她感到心脏像是被一只冰冷的手狠狠攥紧，几乎无法呼吸。但她不能倒下，她是盟主，是所有人的主心骨。
她深吸一口气，强迫自己压下翻涌的情绪，走到阿哲面前，这个年轻人眼神涣散，似乎还没从地狱般的经历中完全回过神来。“阿哲，你们带回来的东西，至关重要。你们每个人，都是联盟的英雄。先去休息，接受治疗。其他的，以后再说。”
她的声音平稳，却带着不容置疑的力量。阿哲木然地点了点头，被后勤人员扶走。
叶琳娜转向陈岩，低声而快速地说：“安排好牺牲者的善后和家属抚恤，最高规格。照顾好所有归来的人，尤其是心理状态。封闭消息，暂时不要公布铁柱他们的具体牺牲细节，等我们消化完情报再说。”
陈岩重重点头，眼中也充满了血丝和沉痛。铁柱是他最得力的干将之一，也是他看着成长起来的汉子。
人群渐渐散去，带着沉重的气氛和低声的议论。叶琳娜、陈岩、叶瑾三人回到了指挥室。那台便携终端已经连接上了叶瑾实验室的主系统，正在快速解密和导入数据。
当林大拿那熟悉又陌生的声音从扬声器中传出，平静地叙述着“盖亚之蚀”、“系统”、“钥匙”、“漏洞”时，房间里的空气仿佛凝固了。信息量庞大，逻辑清晰，但也透着一种令人绝望的宏大和深远。
录音结束，屏幕定格在最后的文字上：“火种未灭，勿失其光。”
叶瑾第一个打破沉默，她的手指在控制台上飞快操作，调出数据包里的其他文件。“除了录音，还有大量旧时代的加密研究数据，涉及能量场理论、生物融合抑制、以及……一些关于‘系统’兑换列表的碎片和‘钥匙’的深层频率分析。这些数据如果能够完全破解和利用，我们的技术至少能前进五年。”
陈岩揉了揉眉心：“代价太大了……铁柱，还有那些小伙子……”
“所以他们带回来的东西，不能白费。”叶琳娜的声音响起，不高，却异常坚定，带着一种从悲痛中淬炼出的冰冷锋芒。她走到窗前，望着基地内逐渐亮起的灯火，那是无数人赖以生存的希望。“林大哥用命给我们指出了路，铁柱和牺牲的队员们用命把这条路的一部分地图抢了回来。现在，轮到我们了。”
她转过身，目光如电：“叶瑾，我给你最高权限和所有资源，尽快分析这些数据，重点是寻找‘漏洞’、‘稳定区’，以及干扰器的核心技术。陈岩，联盟进入一级战备状态，但不是恐慌备战，是针对性备战。基于新获得的情报，修订所有防御和训练计划，重点演练针对能量节点和受控怪物的新战术。同时，秘密组建一支特别行动队，代号‘铁砧’，要求绝对忠诚、精锐、且对林大拿同志抱有崇高敬意。我有用。”
“你要做什么？”陈岩隐隐猜到了什么。
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