“为此，”她提高了音量，“我宣布，联盟下一步的核心任务：第一，巩固现有控制区，清剿残余威胁，建立永久性防御体系。第二，全力支持技术研发，破解‘盖亚之蚀’之谜，发展对抗力量。第三，探索周边，寻找更多幸存者，壮大联盟。第四，时刻准备，应对东方可能到来的、更大规模的威胁！”
任务清晰而艰巨，但没有人退缩。反而有一种沉甸甸的责任感，压在了每个人的肩头，也凝聚了每个人的心。
“现在，”叶琳娜侧身，指向那面巨大的旗帜，“请所有人，面向我们的旗帜！”
广场上所有人，无论所属，无论年龄，齐刷刷转身，面向那簇火焰与雷电的图案。
“我宣誓！”叶琳娜举起右拳。
台下数千人，同时举拳。陈岩、叶瑾、赵师傅、雷刚……所有核心成员，所有战士，所有后勤人员，所有幸存者，包括通过无线电在溪谷同步进行的郑浩等人，都肃然举拳。
誓言声如同山呼海啸，整齐划一，响彻云霄：
“我志愿加入薪火联盟，谨以生命与荣誉宣誓：拥护联盟宪章，服从联盟决议，恪尽职守，勇于牺牲，团结同胞，抵御外侮，为守护人类火种，为复兴文明希望，奋斗终生，至死不渝！”
声浪久久回荡，仿佛连天空的阴云都要被震散。旗帜在晨风中猎猎作响，火焰与雷电的纹路仿佛活了过来。
宣誓完毕，叶琳娜宣布散会，各分区代表留下，参加第一次联盟全体议事会议，商讨具体整合细则和近期工作计划。
人群开始有序退场，但气氛已然不同。龙渊的人会和晨曦的人点头致意，溪谷的猎手会和老钢厂的工人交换烟卷。一种名为“共同体”的认同感，在誓言与旗帜下，悄然滋生。
几个小时后，龙渊地下禁闭室。
吴振华缩在墙角，眼神呆滞，仿佛一夜之间苍老了二十岁。失去了他的“研究”，他的“联系”，他就像被抽掉了脊椎，只剩下空壳。
铁门打开，叶琳娜走了进来，只有她一人。她拉过唯一一把椅子，坐在吴振华对面，隔着一张冰冷的金属桌。
“吴振华，或者，‘秃鹫’。”叶琳娜的声音在狭小的空间里显得格外清晰。
吴振华缓缓抬起头，浑浊的眼睛看向她，动了动嘴唇，没发出声音。
“你的研究数据，我们已经初步分析过了。”叶琳娜没有绕弯子，“模仿‘钥匙’频率，尝试‘劣化共鸣’，主动探测网络……很大胆，也很愚蠢。你差点害死整个老钢厂分区，甚至把联盟暴露在更深的危险之下。”
吴振华喉咙里发出“嗬嗬”的声响，不知是想哭还是想笑。
“但你笔记里提到的一些现象，比如网络‘表层反应’的特定模式，某些‘漏洞’的能量特征，对你所谓的‘劣化频率’的反馈类型……这些观察，虽然出发点错误，记录也粗糙，却提供了一些……有价值的反面教材。”叶琳娜语气平静，像在陈述一个客观事实，“联盟的技术部门会仔细研究，用来完善我们的防御和探测体系。”
吴振华眼中闪过一丝极其微弱的、复杂的光，像是绝望中突然看到一根稻草，又像是研究成果被肯定的扭曲欣慰，但更多的是茫然。
“现在，告诉我，”叶琳娜身体微微前倾，目光如炬，“当年，你出卖林大拿转移幸存者的路线，真的只是为了向‘血狼营’换取食物和庇护？还是……有别的目的？比如，获取‘观测数据’？或者，你知道那些幸存者中，有什么‘特别’的人或东西？”
这个问题，直指吴振华背叛行为可能隐藏的、更深层的动机。他研究能量网络不是一天两天，这种偏执的求知欲，或许在更早的时候，就以更邪恶的形式表现过。
吴振华的身体剧烈地颤抖起来，眼神中充满了恐惧和挣扎，仿佛被触及了最深的梦魇。他张了张嘴，嘶哑地吐出几个字：“我……我不知道……他们只是……筹码……‘血狼’答应给我……一些从旧研究所抢出来的……‘资料’……”
旧研究所的资料？叶琳娜心中一凛。果然，他的知识并非完全凭空得来。
“什么资料？关于什么？”她追问。
“能量……场……生物耦合……实验记录……”吴振华断断续续地说，眼神涣散，“不全……但我需要……我需要知道更多……林大拿他们……只是……碰巧……”
他的话颠三倒四，但信息已经足够。他的背叛，源于对禁忌知识的贪婪，而林大拿和那些无辜的幸存者，只是他满足这份贪婪过程中，可以随意牺牲的“代价”。
叶琳娜没有再问下去。她得到了部分答案，也更加看清了眼前这个人的本质。可悲，可恨，也可怜。
她站起身，走到门口，最后回头看了他一眼：“你会活着，接受联盟的审判。你的余生，将在偿还罪孽和‘配合研究’中度过。这是你唯一的价值了。”
门缓缓关闭，将吴振华和那段血腥而扭曲的过往，一同锁在了黑暗里。
叶琳娜走回地面，午后的阳光有些刺眼。广场上已经恢复了日常的训练和工作节奏，只是人们的臂章或衣领上，多了统一的“薪火”徽记。旗帜在高处飘扬。
整合迈出了最坚实的一步，内部的毒刺也基本拔除。联盟，终于像一个真正的整体，开始运转。
但她抬头望向东方时，心中那根弦依旧紧绷。吴振华粗劣的探测引起的“涟漪”，王猛感知中那西北方向“细流”的异常活跃，还有叶瑾从数据中解读出的、网络可能的“适应性”和“学习能力”……
旗帜已经竖起，但风暴的征兆，似乎也愈发清晰。他们赢得了整合的时间，但真正的考验，或许就在不远的将来。联盟这台刚刚统合起来的机器，能否承受住来自东方深海的、第一波真正的惊涛骇浪？
她不知道。但她知道，自己和身后这片刚刚凝聚起来的“薪火”，已别无选择，唯有向前。
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