“另外，”叶瑾难得地停顿了一下，语气似乎柔和了一丁点，“山猫那边协助修复了一套旧时代的气象数据接收设备，虽然残缺，但结合我们的观测，可以尝试进行短期天气预测了。这对农业生产和外出探索会有帮助。”
这倒是个实实在在的好消息。末世之后，混乱的能量场和气候异常让天气变得难以捉摸，能有一点预测能力，意义重大。
离开研发中心时，夜色已深。叶琳娜独自走在回住处的路上，思绪纷杂。苏婉清的坚韧与温柔，叶瑾的锐利与执着，王猛的成长与负担，还有无数像他们一样，在这片废墟上努力重建生活的人们……这一切，都让她肩上的责任，既沉重无比，又充满了向前的力量。
她想起林大拿。如果他能看到现在的联盟，看到这些在绝望中挣扎出的希望萌芽，会是什么表情？大概还是会那样，沉稳地笑着，拍拍她的肩膀，说一句：“干得不错，接下来……”
“接下来，我们要走得更远。”她低声自语，仿佛在回应那个并不存在的鼓励。
几天后，联盟议事会召开。
会议气氛比以往更加务实。陈岩首先汇报了城市及周边区域清剿行动的最终总结：主要威胁源已基本清除，控制区内的安全等级显着提升，可以认为进入了“相对稳定期”。他提议，将军事力量的重心，从大规模清剿转向常态化的边境巡逻、内部快速反应训练，以及……组建新的、更具探索性质的侦察队。
“我们的物资，尤其是燃油、稀有金属、高端电子元件和部分特殊药品，依旧依赖旧时代的‘遗产’，坐吃山空不是办法。”陈岩指着地图上联盟控制区以南的大片空白，“南方有旧时代的轻工业区和物流中心遗迹，还有可能存在未受我们这边‘网络’直接影响的其他幸存者群体。我认为，是时候派出一支精干的探索队，向南进行第一次有计划的远程侦察了。”
叶瑾支持这个提议：“新型探测阵列和短期天气预测系统可以为探索队提供一定支持。另外，如果可能，尝试寻找旧时代的研究机构或数据中心，任何额外的技术或信息对我们都至关重要。”
叶琳娜沉吟片刻，目光扫过与会的各分区代表：“大家意见如何？”
赵师傅首先表态：“咱们老钢厂能出技术工人，路上车辆、设备维护用得着。”溪谷的雷刚也闷声道：“需要好猎手和野外生存专家，溪谷有人。”
几乎没有反对意见。走出去，寻找更多资源，接触更广阔的世界，是联盟发展壮大的必然选择。
“好。”叶琳娜做出决定，“组建‘南巡’探索队。规模不宜过大，但要精悍，具备侦察、生存、交涉和一定科研能力。陈岩，你负责人员选拔和装备配置，叶瑾提供技术支持和任务目标建议。两周内准备完毕，出发。”
会议还通过了其他几项决议：加速新城永久性住房建设二期工程；设立基础教育点，优先招收儿童和愿意学习的成年人，教材由叶瑾团队和图书馆小组共同编撰；建立内部贡献点兑换市场，允许个人或家庭在完成基本任务后，用富余贡献点交换非配给物品或服务，以进一步激发生产积极性……
一项项决议，勾勒出联盟更加清晰、更具活力的未来图景。不再是挣扎求存，而是有规划地建设和发展。
散会后，叶琳娜留下了叶瑾。
“叶博士，‘南巡’队的探测重点，除了资源和幸存者，还要留意是否有……类似‘共鸣塔’或能量节点的迹象。哪怕只是微弱的痕迹。”叶琳娜语气严肃，“我们需要知道，‘盖亚之蚀’网络的影响范围，到底有多广。”
叶瑾点头：“明白。我会调整探测阵列的预设参数，并对队员进行基础的能量异常识别培训。”
“另外，”叶琳娜顿了顿，声音低了些，“关于林大哥留下的‘钥匙’信息，还有王猛的能力……你有什么新的想法吗？我总感觉，我们掌握的，可能只是冰山一角。”
叶瑾沉默了一会儿，才缓缓道：“王猛与‘钥匙’频率的共鸣，以及与网络‘脉动’的微妙感应，提示了一种可能性：所谓‘钥匙’，或许不仅仅是一种工具或武器，它可能是一种……‘接口’，或者‘身份认证’。林大拿同志用它激发了‘系统’，获得了力量。而王猛，虽然无法激发‘系统’，但他的感知天赋让他能‘部分接入’并感知到这个‘接口’所连接的网络。这很危险，但也可能是我们理解甚至……影响那个网络的唯一途径。我们需要更多数据，也需要……更谨慎。”
接口？身份认证？叶琳娜咀嚼着这些词，感觉前方的迷雾似乎稀薄了一丝，但露出的道路却更加诡谲莫测。
就在这时，山猫拿着一份刚刚译出的、来自最东方远程监测站的紧急简报，匆匆走了进来。
“议长，叶博士，”山猫脸色有些凝重，“监测站报告，过去六小时内，东方三个主要能量‘主干’方向的背景辐射，同时出现了微弱的、但持续的‘爬升’趋势，虽然幅度很小，但趋势一致。此外……他们捕捉到一段极其短暂、无法解读的、非自然的低频信号，信号源深度疑似……位于我们之前推测的‘网络核心’大致方向。”
叶琳娜和叶瑾对视一眼。平静期，似乎真的要结束了。网络的“潮汐”，或许正在转向？
“通知‘南巡’队，准备时间缩短到一周。命令所有边境哨塔和巡逻队，提升警戒等级。叶博士，加快干扰器原型机的测试，哪怕不完美，也要有可用的东西。”叶琳娜迅速下令，声音冷静如常。
山猫领命而去。叶琳娜走到窗边，望向东方。天色近晚，云层厚重，看不见星光。
新城依旧安宁，灯火初上。但地平线后的暗流，已然开始加速。探索与守望，温馨日常与未卜前途，在这一刻紧密地交织在一起。联盟这艘刚刚修缮一新、补充了给养的航船，即将驶出相对平静的港湾，面对更加浩瀚也更具风险的无垠“大海”。而船上的人们，在短暂的休整与建设后，眼神也重新变得锐利起来。
他们准备好了。为了守护刚刚点燃的灯火，也为了探寻黑暗深处，那或许存在、或许不存在的，新的彼岸。
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