大秦公元七年十月初四，漠北的寒风裹挟着碎雪，在东线匈奴大营上空呼啸。帐篷上的积雪已没过脚踝，不少老旧的羊毛帐篷被风吹得簌簌作响，缝隙中漏进的寒风，让帐内的匈奴士兵忍不住缩紧身子，双手搓着冻得发紫的脸颊——这场初雪已连下三日，草原的气温骤降至冰点以下，而他们大多只穿着单薄的皮袍，没有足够的羊毛衫御寒，夜里常有人冻得无法入眠，甚至有士兵的脚趾因冻伤发黑，只能用烈酒浸泡缓解疼痛。
匈奴的中军大帐内，气氛比帐外的寒风更凛冽。十几名部落首领围着毡毯站着，有的双手抱胸，有的不停跺脚，脸上满是焦虑。“头曼单于，再这样对峙下去不行啊！”一名年长的首领率先开口，他是掌管西部草场的白羊部首领，部落士兵已有数十人冻伤，“秦军有暖和的羊毛衫，还有能烧的蜂窝煤，我们什么都没有，再耗下去，士兵们冻都冻坏了，还怎么打仗？不如先撤退，找个背风的山谷扎营，等开春再打！”
“白羊王说得对！”另一名首领附和，“秦军的壕沟和铁车（火箭炮）太厉害，我们冲了七次都没冲过去，反而死了不少人。现在粮草也快不够了，再不退，部落里的女人和孩子就要饿肚子了！”
头曼单于坐在虎皮王座上，脸色阴沉得能滴出水来。他看着下方争论的首领们，手中的青铜弯刀在掌心轻轻敲击，发出“嗒嗒”的声响，帐内瞬间安静下来，只剩下弯刀敲击的声音和帐外的风声。“撤退？”头曼突然冷笑一声，猛地站起身，弯刀出鞘，寒光一闪，便架在了白羊王的脖子上，“本单于召集各部落，是要全歼秦军，夺回草场！你却要撤退，是不是想勾结秦军，背叛匈奴？”
白羊王吓得浑身发抖，连忙辩解：“单于饶命！臣只是为了部落着想，没有背叛之心啊！”
“为了部落？”头曼眼中闪过杀意，手腕一用力，弯刀便割破了白羊王的喉咙。鲜血喷溅在毡毯上，染红了白色的羊毛，白羊王捂着脖子，倒在地上，抽搐了几下便没了气息。帐内的首领们吓得脸色惨白，纷纷跪倒在地，连大气都不敢喘——他们没想到，头曼为了阻止撤退，竟真的会斩杀一名部落首领。
“谁再敢说撤退，这就是下场！”头曼将弯刀上的血迹甩在地上，语气冰冷，“三日之后，全军再次进攻，就算冻死、战死，也要冲破秦军的防线！谁敢违抗，白羊王就是榜样！”
首领们齐声应诺，声音带着颤抖。待他们离开大帐后，头曼看着地上的尸体，眼中闪过一丝疲惫——他何尝不知道士兵们的困境，可他已骑虎难下：若撤退，不仅会失去克鲁伦河的优质草场，还会被其他部落嘲笑怯懦；若进攻，秦军的防线坚固，士兵们又冻饿交加，胜算渺茫。但他只能硬撑，用残暴压制内部的分歧，却不知，这柄斩杀白羊王的弯刀，已在匈奴各部落间划开了一道深深的裂痕，只待一个契机，便会彻底崩塌。
同一时刻，西线的干涸河床内，积雪已没过膝盖，寒风卷着雪沫，在河床两侧的土坡上形成一道道白色的雪痕。幽骑们已在此潜伏了三日，每个人都将身体埋在积雪中，只露出眼睛和握着诸葛连弩的手，白色披风与雪堆完美融合，若不近距离观察，根本无法分辨。这三日里，他们靠着随身携带的压缩饼和雪水充饥，白天记录匈奴巡逻队的路线，夜里绘制单于庭的兵力分布图，连呼吸都要刻意放缓，生怕呼出的白气暴露位置。
“将军，又有巡逻队过来了。”苏角趴在李信身旁，压低声音道，手指向河床东侧的土坡——雪地上，十几名匈奴骑兵正沿着固定路线行进，马蹄踩在积雪上，发出“咯吱咯吱”的声响，越来越近。
李信立刻握紧手中的诸葛连弩，目光死死盯着巡逻队。这支巡逻队比之前的更警惕，每走几步，便会停下来观察四周，有的甚至弯腰查看雪地上的痕迹。很快，他们便走到了河床边缘，离潜伏的止戈卫只有二十步、十五步、十步——近到能看清他们脸上的胡须，听到他们低声交谈的声音。
止戈卫们屏住呼吸，连心跳都仿佛慢了半拍。一名士兵的战马似乎感受到了危险，不安地刨了刨蹄子，鼻孔里喷出白色的雾气。李信心中一紧，用眼神示意士兵安抚战马，可就在此时，那匹战马突然仰起头，发出一声响亮的嘶鸣！
“谁在那里？！”巡逻队的首领立刻警觉，拔出弯刀，指向幽骑潜伏的雪堆，“有动静！快过去看看！”十几名匈奴骑兵立刻催马，朝着雪堆冲来，手中的弓箭已拉满，箭簇对准了积雪覆盖的区域。
千钧一发之际，赵佗突然深吸一口气，喉咙里发出一声悠长而逼真的狼嚎：“嗷呜——！”这声狼嚎在空旷的河床内回荡，带着草原狼特有的凶狠与苍凉，紧接着，他又连续发出几声短促的狼嚎，像是在呼唤同伴。
匈奴骑兵听到狼嚎，动作瞬间停滞。首领皱起眉头，看向四周的雪地：“原来是狼群，难怪会有马嘶。”草原上的狼群常在冬季出没，袭击牧民和战马，他们对此早已习惯。一名骑兵笑道：“首领，肯定是这匹战马闻到了狼味，才会嘶鸣，咱们还是赶紧巡逻，别真遇上狼群。”
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