漠北的清晨总被寒雾裹着，棱堡群外的积雪在马蹄下碎裂，发出细碎的“咯吱”声，像无数把小锯子在磨着秦军的神经。经过两日试探，头曼终于集齐了所有兵力——八万主力加左右两军的六万骑兵，共十四万铁骑如黑潮般漫过草原，将小小的棱堡群围得水泄不通。与往日的集中冲锋不同，这次匈奴骑兵彻底分散，化作数百支小队，每队数十人，沿着三道防线铺开，像一群盯上猎物的鬣狗，在冰墙外围游走，寻找防守的缝隙。
“将军！匈奴人散了！火箭炮没法集中打！”堡墙上的操作手急得大喊。蒙恬站在主堡了望塔上，手指紧紧攥着栏杆，指节泛白——玄鸟火箭炮的威力本在轰杀密集敌军，如今匈奴人化整为零，一枚炮弹最多炸翻两三骑，连威慑力都弱了大半。他只能咬着牙下令：“减少发射！每炷香最多放1炮，省着用！主力靠弩箭防！”
话音刚落，远处的匈奴骑兵便动了。他们没有冲上来，反而退到诸葛连弩的射程外，纷纷取下背上的弓箭，箭头裹着浸油的麻布，点燃后朝着棱堡抛射。“咻——”一支支火箭划过晨雾，带着火星落在棱堡内，有的烧着了临时搭建的帐篷，有的砸在沙袋上，冒出滚滚黑烟。士兵们连忙用湿麻布扑火，可火箭越来越密，不少人躲闪不及，手臂被火星燎得通红，却连哼都顾不上哼一声，还要反手举起弩箭，对着远处的匈奴人还击。
幸好扶苏早有准备。前几日他见天气严寒，便让士兵往沙袋墙上泼水，一夜之间，松软的沙袋冻成了坚硬的冰墙，表面光滑如镜。匈奴人试着攀爬，脚刚踩上去就打滑，有的直接摔在雪地里，摔断了胳膊；有的举着弯刀砍冰墙，只留下一道白印，刀刃反而卷了边。可这冰墙也挡不住从天而降的火箭，堡内的火势虽能控制，弩箭的消耗却越来越大。
待到夜幕降临，蒙恬拖着疲惫的脚步走进主堡，声音沙哑得像被砂纸磨过：“殿下，弩箭快没了。原本存了五万支，现在只剩不到八千支。今日匈奴人抛射了近万支箭，咱们为了压他们的火力，射出去快三万支……照这样算，撑不过三日。”
扶苏正蹲在伤兵营里，给一个被火箭燎伤的士兵换药。听到这话，他的手顿了顿，药膏滴在士兵的伤口上，士兵疼得抽搐了一下，却咬牙没出声。扶苏站起身，走到堡窗边，望着外面漆黑的夜空，寒风吹进来，掀动他的衣袍。“再省着点，”他轻声说，“夜里多派些人盯着，别让他们摸进来。还有，照旧放孔明灯。”
很快，三盏孔明灯从主堡顶端升起，每盏灯都系着粗麻绳，绳子一端牢牢拴在堡内的木桩上。昏黄的灯光在黑夜里悬着，像三颗不会熄灭的星辰，既不会被风吹走，又能让远方的人看到。扶苏站在灯下，望着那点光，心里像压着块石头——他不知道这灯能不能被援军看到，更不知道援军能不能在三日之内赶到。
而此时，上郡通往棱堡群的草原上，一支大军正卷起漫天尘土，朝着棱堡的方向疾驰。马蹄声、车轮声、士兵的呐喊声混在一起，在夜色中传出老远。领军的是周勃，几月前他在太子府听闻扶苏的北伐计划，知道此战关乎漠北安危，不等扶苏下令，便连夜上奏始皇帝，主动请缨带着一百辆玄鸟火箭炮马车从咸阳出发，日夜兼程赶往上郡。
队伍中间，一个身形单薄的少年正勒着马缰，脸颊冻得通红，却睁着一双亮得惊人的眼睛，四处观察。他便是年仅十五岁的韩信——得知周勃要去支援扶苏，韩信软磨硬泡了整整一夜，非要跟着去。周勃拗不过他，只能让他跟在身边，反复叮嘱不许靠近前线。一路上，韩信很少说话，却总在默默计算：看太阳的位置辨方向，看马蹄印算行军速度，甚至还提醒周勃“前方有沼泽，该绕路”，几次下来，连周勃都忍不住暗叹这少年是块带兵的料。
抵达上郡后，周勃接到扶苏的求援信，却犯了难——上郡的骑兵大多被调去守卫边境，只剩下一万骑兵，其余两万都是步兵。若是步行前往棱堡群，至少要五日，根本赶不上救援。就在周勃急得团团转时，韩信突然开口了：“周将军，不如把所有马匹都集中起来，让步兵也骑马行军！”
周勃愣了一下：“步兵哪会骑马？万一摔下来怎么办？”
“不用会骑术，”韩信指着营里的战马，眼神笃定，“只要能坐在马背上，让马带着走就行。咱们要的是速度，不是马上作战。等到了棱堡群外，步兵再下马列阵，既能节省体力，又能把行军时间缩短到两日！”他顿了顿，又补充道，“还有，多带旗帜！把上郡能找到的秦旗都带上，插在马车上、士兵背上，让匈奴人远远看到，以为咱们来了十万大军，就算他们人多，也得掂量掂量！”
周勃眼睛一亮，拍着大腿道：“好主意！就按你说的办！”
很快，三万大军便整装待发。一万骑兵在前开路，两万步兵两人共乘一匹马，紧紧跟在后面；两百辆玄鸟火箭炮马车在队伍中间，车轮碾过冻土，发出沉闷的“轰隆”声；队伍两侧插满了玄色的秦旗，旗面上的“秦”字在风中猎猎作响，远远望去，真像一支十万大军的队伍。
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