黎明前最黑暗的时刻，焚天谷废墟被笼罩在浓得化不开的夜色与尚未散尽的硝烟中。离火宗营地东南角，一处隐蔽的、通往地下的古老甬道入口前，三道身影静静矗立。
凌云换上了一套离火宗提供的、带有一定防火、抗灵压功能的褐色皮甲，外面依旧罩着他那不起眼的灰色布袍。辟火珠被他以秘法缩小，悬挂在心口位置，贴身佩戴；定炎佩系在腰间；地行梭则收入袖中，随时可以取用。他气息内敛，眼神平静，仿佛只是要去进行一次寻常的勘探。
在他身旁，站着两位被刘长老精挑细选出来的离火宗弟子。一人年长些，约莫三十许，面容坚毅，皮肤因常年接触地火而呈现出暗红色，名叫石坚，筑基后期修为，曾是地炎峰负责维护地火工坊的执事弟子，对焚天谷地脉结构和地心外围路径最为熟悉。另一人年轻些，二十出头，眼神灵动，名叫火灵，筑基中期，是前代地炎峰主的记名弟子之一，虽未得真传，但对地火特性、炎脉波动有着异于常人的敏锐感知。两人看向凌云的眼神，都带着几分敬畏和感激。敬畏于这位客卿长老的神秘与昨夜展现出的“溯神回光”手段，感激于他愿为宗门，冒险深入这九死一生的地心绝地。
“凌长老，由此甬道向下，约三百丈后，会进入第一条天然地火裂隙带。那里的地火相对稳定，但有熔岩喷发和毒烟，需循着岩壁上我宗历代前辈开凿的‘避火道’前进。避火道上有我宗特殊标记，以及一些简单的防护禁制，但年久失修，需多加小心。”石坚指着黑黝黝的洞口，沉声介绍，手中捧着一枚散发柔和白光的照明珠。
“过了一裂隙带，会抵达一处相对宽阔的‘熔岩湖前哨站’，那是我宗前辈早年建立的一处临时休整点，或许还残留一些补给。再往下，路径就分叉了。一条通往更深层的、已经被魔气彻底污染的‘废弃矿坑区’，那里地形复杂，遍布空间裂缝和魔化生物，极度危险。另一条，则通向真正的‘地心炎湖’外围，也是幽冥教最可能活动的区域。但那条路……自魔灾之后，就再无人深入过了，玉简中的地图，也只到前哨站为止。”火灵补充道，语气中带着一丝对未知的恐惧。
凌云点点头，将两人的话记在心中。“有劳二位引路至此。抵达前哨站后，你们便返回，不必再深入。若我三日内未归，你们便不必再等，立刻禀报严代宗主。”
“凌长老，您一定要小心！”石坚和火灵同时抱拳，郑重道。
凌云不再多言，对二人点了点头，率先迈步，踏入那深邃、散发出灼热硫磺气息的甬道。石坚立刻持照明珠跟上，火灵殿后。
甬道初时是人工开凿的石阶，宽阔平整，两侧岩壁上还残留着离火宗特有的火焰云纹雕刻。但随着深入，石阶逐渐变得陡峭、湿滑，空气中弥漫的热浪越来越强，光线也越发昏暗，只有照明珠的光芒，勉强照亮前方数丈范围。隐约能听到地底深处传来的沉闷轰鸣，仿佛巨兽的喘息。
三百丈后，果然如石坚所言，甬道尽头豁然开朗，一条巨大的、横亘在眼前的赤红裂缝出现在视野中。裂缝下方数百丈，是缓缓流动、不时爆开炽热气浪的暗红色岩浆河。灼热的气流夹杂着刺鼻的硫磺毒烟，从裂缝中升腾而起，烤得人皮肤生疼。若非有辟火珠形成的淡红色灵罩护体，以及定炎佩稳定心神，寻常筑基修士在此恐怕寸步难行。
裂缝对面的岩壁上，依稀可见一条狭窄的、依着岩壁开凿出的栈道，蜿蜒向下延伸。栈道仅容一人通过，外侧就是万丈岩浆深渊，内侧岩壁被高温炙烤得一片赤红，许多地方已经坍塌断裂，看上去岌岌可危。栈道岩壁上，每隔一段距离，就能看到离火宗的火焰标记，有些标记旁，还残留着微弱的阵法灵光，显然曾是防护禁制，如今大多已黯淡失效。
“凌长老，这就是‘避火道’。请务必沿着内侧行走，注意脚下。有些地方石板松脱，万不可踩实。”石坚经验丰富，一边提醒，一边率先踏上栈道，脚步沉稳。他显然不是第一次走这条路了。
凌云默默跟上，神识如水银泻地般铺开，仔细探查着栈道每一寸的结构，以及周围环境的变化。他发现，此地的地火之力异常活跃，且隐隐夹杂着一丝难以察觉的、令人心悸的阴冷魔气，与地火的炽热格格不入，却又诡异地交融在一起。混沌之莲微微颤动，传递出既渴望又警惕的复杂情绪。
栈道蜿蜒曲折，时上时下。有些地段需要贴着滚烫的岩壁攀爬，有些地方则需要跃过断裂的豁口。下方岩浆河中，不时有巨大的气泡炸开，溅起数丈高的熔岩浪花，炽热的岩浆滴落在辟火珠灵罩上，发出滋滋声响，冒出青烟。空气中弥漫的毒烟，也渐渐带上了一丝淡淡的腥甜气息，那是混杂了魔气的表现，定炎佩散发出的清凉之意，勉强抵御着这股气息对神魂的侵蚀。
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