金帐内的气氛有些微妙的凝滞。炭火无声燃烧，银壶中的奶茶热气袅袅。兀鲁思坐在主位，手指无意识地捻着镶银杯盏的边缘，嘴唇几次翕动，却终究没发出声音。他眉头紧锁，那副欲言又止、心事重重的模样，与方才的豪迈自信判若两人。
周大树耐心等着，气定神闲地品着奶茶。在他见识到野狼部落其内部的活力和兀鲁思的魄力后，他觉得通过野狼部打开在草原的“生意”门路更容易点。但他深知，主动开口与被动受邀，价格和主动权可是天差地别。让齐木格在外面玩那个魔力飞转陀螺，多少存了点“炫技钓鱼”的心思。如今看来，鱼饵生效了，而且咬钩的还不止一条——从兀鲁思这纠结的表情看，恐怕他疼爱的妹妹们闹得不轻。
柳明远何等精明，早将兀鲁思的窘态和那“玩具”引起的风波看在眼里。他捻须沉吟，觉得这是个顺水推舟、既卖给兀鲁思人情，又能进一步试探周大树底细的好机会。他清了清嗓子，正准备开口打破沉默：“周兄，你看，兀鲁思首领似乎……”
话音未落，帐外再次传来急促的脚步声和刻意压低却仍显紧张的禀报声：“首领！”
兀鲁思本就心烦意乱，思绪在妹妹的眼泪与部落的“正事”之间拉扯，这一被打断，胸中那股憋闷烦躁之气瞬间找到了出口。“又怎么了？！”他猛地抬头，一声压抑着怒火的低吼如同受伤的狼嚎，吓了帐内众人一跳。
帐外禀报的亲卫显然也被首领罕见的失态惊到，声音都有些发颤：“报……报告首领，巡哨的勇士在西北边的小河谷抓到两个偷羊贼！人赃并获，已经押到营地外了！”
偷羊贼？在严冬将临、食物珍贵的时节偷盗部落赖以生存的牲畜？简直是往枪口上撞！兀鲁思眼中寒光一闪，正愁一肚子邪火没处发泄，这简直是送上门来的出气筒。他霍然起身，对周大树和柳明远道：“二位，营中出了点小乱子，我去处理一下。怠慢了。” 说罢，也不等回应，大步流星向外走去。
周大树和柳明远交换了一个眼神。柳明远低声道：“周兄，不如一起去看看？草原上处置偷盗，也算一景。” 他存着让周大树多了解草原规则的心思。
周大树自然没有异议，他也好奇这草原上的“小偷”会是什么下场。
三人来到营地西侧的牲畜围栏附近，这里已经围了不少闻讯赶来的族人，男女老少皆有，对着圈子中央指指点点，议论纷纷，脸上多是鄙夷和愤怒。维持秩序的勇士们见首领到来，立刻驱散人群，让开通道。
圈中央的空地上，两个被粗糙牛筋绳捆得结实的人瘫在泥雪地里。那是一对父子，父亲看起来四十许岁，儿子不过十三四岁的模样。两人都瘦得脱了形，父亲颧骨高耸，眼窝深陷，儿子更是小脸蜡黄，嘴唇冻得发紫。他们身上所谓的“衣物”，不过是些用各种破旧兽皮、麻布片勉强缀连起来的“百衲衣”，裸露在外的皮肤冻得通红发紫，布满冻疮和污垢。脚上连双完整的靴子都没有，父亲用不知什么动物的皮草裹着脚，再用绳子绑住；儿子则直接赤脚，脚趾冻得肿胀，沾满黑泥。
此刻他们身上满是凌乱的脚印和泥污，显然被抓到时没少挨揍。父亲紧紧将儿子护在身下，用自己的脊背承受了大部分踢打，此刻他嘴角带血，额头也青肿了一块，但依旧挣扎着试图挡住儿子。那少年则吓得浑身发抖，眼泪在脏兮兮的脸上冲出两道白痕，惊恐地看着周围凶神恶煞的人群。
看到兀鲁思首领阴沉着脸走过来，原本还在低声咒骂或踢上几脚泄愤的族人立刻噤声，恭敬地退开。气氛瞬间变得肃杀。
兀鲁思目光如刀，扫过地上狼狈不堪的父子，胸膛起伏了一下，似乎在强压怒火。他忽然侧过头，看向身旁的周大树，用汉语问道：“周先生，在你们明朝，若是抓到这般偷盗牲畜、尤其是偷盗活命粮的小贼，通常会如何处置？”
周大树愣了一下，没想到兀鲁思会突然问他这个。他心中确实憎恶小偷，前世点个外卖都被人顺手牵羊过几次，恨得牙痒痒。但此刻他是客，在这种场合发表处置意见显然不合适。他斟酌了一下，谨慎答道：“回首领，我们那边……通常视其偷盗财物价值、情节轻重、是否初犯等，由官府依律判决。轻则杖责、罚金、囚禁，重则流放乃至……处刑。规矩是死的，但量刑时会酌情考量。”
“酌情考量？”兀鲁思咀嚼着这个词，脸上露出一丝草原人特有的、近乎冷酷的直率，“我们草原规矩简单。偷盗，尤其是偷牛羊马匹这等活命之物，一经抓获，证据确凿，为儆效尤，通常……斩去一手。”
斩手？！周大树眼皮一跳，虽然知道草原刑罚严酷，但亲耳听到还是心头一凛。那少年看起来才那么点大……
“一律如此？不用看……比如他们是不是快饿死了才偷？”周大树忍不住追问。
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