石板被雨洗得发亮，空气里有木叶的清气。
曾经被大火烧毁的商铺又重建了新的。
小贩支摊，吆喝声此起彼伏。
几个孩童追着纸鸢跑过，溅起的水花打湿了李崇的袍角，他也没恼。
“长官瞧见了吗？”
“瞧见了。”
李崇指着街边新开的几家铺面，又说起近来粮价平稳、盗案减少，语气里带着几分欣慰。
“长官，如今这京城，比从前……好。”
“好？”他侧头看李崇。
李崇正要点头，目光却忽然定住了。
前面不远处，一棵老槐树下，立着一个老人。
破衣旧帽，穿着苎袜芒鞋，佝偻着腰，面前竖着一块木牌。
模样凄凄惨惨，像是从哪幅古画里走出来的乞儿。
乔慕别瞥了李崇一眼。
——好？
李崇脸色微赧，走上前去看那木牌。
其字云：
年老无儿，自卖与人作父。只取身价十两。愿者即日成交，并无后悔。
李崇看了两遍，确认自己没有眼花。
他从袖中取出十两银子，递过去。
“老人家，拿这银子家去。做些营生。”
那老人家不走，反倒问李崇，“大人姓什么？”
李崇愣住。
“鄙姓李。”
“你出银子买我，你姓什么，我就姓你之姓。”
李崇让他回家去，那老人家拉住李崇袖口说：
“老汉不是来乞讨的。”
李崇无奈拉他到僻静处，上下打量了一番。
这人手上无茧子，却不像常年做苦力的。
“你有了这一把年纪，为何卖身？看你这个光景，又不像仆役之人？”
老人道：
“我的年纪果然老了，原没有一毫用处，为奴做仆又不合，所以要寻一位没爷没娘的财主，卖与他做个继父，拼得费些心力，替他管管家私，图一个养老送终——这才是我的心事。”
李崇怔了半晌，终于舒了一口气。
乔慕别站在一旁，看那老人一本正经的样子，忽然笑了。
又行了一段路，前面人声鼎沸。
锣鼓响，鞭炮炸，人群涌涌地往一个方向去。
“抛绣球了！抛绣球了！”
琳琅巷口，新搭了一座绣楼，红绸裹着，花团锦簇。
楼上隐隐约约有个女子的身影，宁安纱覆面，手里捧着一只红缎绣球。
乔慕别脸色微变，脚下生风，赶紧闪避到人烟寥落处。
他退得极快，转眼就贴到了墙根，还把李崇往外推了推。
李崇还没反应过来，楼上人眼尖，盯住了那个站在人堆里格外打眼的人。
那姑娘举起绣球，朝着那个方向用力一抛。
乔慕别侧身。
那球从他肩侧掠过，不偏不倚，砸在李崇胸口。
李崇捧着那团红绸，整个人僵住了。
楼上楼下同时爆发出欢呼声。
一行人拥拥嚷嚷从绣楼里冲出来，穿过街道，把李崇团团围住。
“姑爷！姑爷！”
“快请进！快请进！”
李崇被人群不由分说架着往里走，口中连呼：
“放开放开！我不是——”
无人理会他。
绣楼里，那姑娘上前打量李崇，又退回帘后。
那姑娘家的父母上前打量他，问哪里人氏，什么身份。
李崇说自己已有家室。
那姑娘躲在帘后，偷偷看了一眼，回头跟父母说了句什么。
她父母便笑道：“有家室也无妨，只问你可愿？”
李崇连连摆手，慌张道：“恐我夫人不愿。”
说完，趁那老夫妇愣神的功夫，一把推开身边的人，冲出绣楼就跑。
“长——公子——快走快走！”
两人穿过巷子，穿过人群，跑了好几条街，才停下来。
李崇弯着腰，大口大口喘气。
乔慕别站在一旁，气都没怎么喘，只是看着他，嘴角弯着，慢悠悠道：
“李卿好福气。”
“夫人不愿？”
李崇直起身，瞪了他一眼。
“长官莫要取笑。”
他想起从前，父皇也爱往宫外跑，也爱凑这种热闹。
那时他不解——一个坐拥四海的人，为什么要在意街头的把戏？
两人走到多宝阁前。
“多宝阁”三个字，描金漆已经换过一遭，门面比从前阔气了许多。
进出的客人络绎不绝，有女眷，也有男子，手里捧着的匣子大小不一，面上都带着几分满意的神色。
“进去瞧瞧。
甫一进门，就有人迎上来，堆着笑问：
“二位想看些什么？楼上新到了几匹蜀锦，还有从南洋来的香料……”
“取货。”
乔慕别从袖中摸出一枚小小的乌木牌。
那人一看，神色一变，连忙躬身：“原来是……您这边请。”
他压低了声音，将二人引到三楼雅间，又命人奉上茶来，这才匆匆退下。
李崇满腹疑惑，但见乔慕别神色如常，只端着茶盏慢慢地喝，也不好开口问。
不多时，蕙儿捧着一只紫檀木匣回来，身后还跟着两个伙计，抬着一架衣桁。
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