公审大会的尘埃落定，如同在红旗公社投下了一颗深水炸弹，余波久久未平。苟海林的倒台和伏法，不仅仅是清除了一个腐败分子，更象征着一种旧有秩序的彻底崩塌。张学峰和狩猎队的名字，带着铁与血的颜色，深深烙印在每个人的心里。敬畏，成了人们对张家屯、对那个年轻猎户最普遍的情感。
年关在一种复杂而亢奋的气氛中度过。鞭炮声似乎比往年更密集，更像是庆祝一场迟来的胜利。张家老宅门庭若市，前来拜年、示好、甚至单纯想看看“张炮手”真容的人络绎不绝。徐爱芸应付着这些热情的乡邻，脸上带着得体的笑容，心里却清楚，这一切的根基，是学峰用命搏来的威名。
冰雪开始悄然消融，向阳的坡面露出了斑驳的泥土，空气中多了一丝不易察觉的湿润气息。兴安岭的春天，在酷寒的包裹下，正艰难地孕育着生机。
狩猎队没有沉浸在胜利中太久。孙福贵的肩膀恢复得不错，已经能进行一些轻度的活动。开春在即，山林里的活物开始活跃，正是狩猎和采集的好时节，也是为即将到来的春耕积累资金的时候。
这天，张学峰决定带队进行一次长途巡猎，目标依旧是北沟深处那片他们曾追踪过马鹿的高山草甸区域。一方面是为了勘察鹿群经过一冬后的状况，为秋季狩猎做准备；另一方面，也是想进一步锤炼队伍在复杂地形和气候下的作战能力。
队伍轻装简从，只带了必要的武器、弹药、干粮和简易帐篷。经历过严冬的生死考验，队员们的配合更加默契，眼神也更加沉稳。就连最跳脱的陈石头，行进间也多了几分老猎手的警觉。
越往深山走，积雪越厚，林间也越发寂静。只有脚踩在雪地上发出的嘎吱声，和偶尔惊起的飞鸟扑棱棱的声响。
“队长，看那边！”负责前方探路的李卫东忽然停下脚步，指着左前方一片凌乱的雪地，压低声音道。
众人顺着他指的方向望去，只见那片雪地上，散布着一些巨大的、梅花状的足迹，足有海碗大小，深深陷入雪中。足迹旁，还有几处被压倒的灌木和几撮金黄色的、带着黑色横纹的毛发。
“是老虎的脚印！”孙福贵倒吸一口凉气，脸色瞬间凝重起来，“看这脚印的大小和新鲜程度，是头成年东北虎，过去不超过半天！”
东北虎！山林里真正的王者，站在食物链顶端的终极猎食者！
所有人的心都提到了嗓子眼，下意识地握紧了手中的枪。陈石头甚至觉得喉咙有些发干，不由自主地咽了口唾沫。他们猎过狼，斗过熊，甚至从猞猁的爪下逃生，但面对东北虎，那种来自生命层次的压迫感是完全不同的。
张学峰蹲下身，仔细查看着那些足迹和周围的痕迹，眉头紧锁。他抓起一把带着虎毛的雪，放在鼻尖嗅了嗅，那股属于顶级掠食者的、混合着血腥和麝香的独特气味，让他体内的血液仿佛都凝固了一瞬。
“都把保险关上，枪口朝下！”张学峰站起身，声音低沉而严肃，带着不容置疑的命令口吻，“谁也不准主动挑衅！慢慢后退，离开这片区域。”
面对这种真正的山林之主，任何不必要的敌意和声响，都可能招致灭顶之灾。狩猎队的信条是获取生存资源，而不是挑战无法战胜的王者。
众人依言，小心翼翼地开始向后撤退，尽量不发出大的声响，眼神却警惕地扫视着周围茂密的林木，仿佛那斑斓的身影随时会从任何一个角落扑出。
然而，就在他们后退了不到五十米，即将进入一片相对稀疏的桦木林时，前方一棵巨大的红松后面，毫无征兆地，传来了一声低沉、浑厚、仿佛能穿透灵魂的咆哮！
“嗷——呜——！”
这声虎啸，不像黑熊那般暴戾狂躁，也不像狼群那般凄厉阴冷，它带着一种君临天下的威严和不容侵犯的霸气，如同沉雷滚过林间，震得树上的积雪簌簌落下，也震得狩猎队众人心脏骤停，头皮发麻！
只见那头庞大的身影，缓缓从红松后踱了出来。
它体型硕长，线条流畅，金黄色的皮毛上布满了漆黑的横纹，在斑驳的雪地光影中，如同一个移动的、活着的图腾。它的头颅圆而大，额头上鲜明的“王”字纹路透着无尽的威严，一双琥珀色的眼睛，冷静、深邃，仿佛蕴藏着整片山林的智慧与力量。它只是站在那里，目光平静地扫过这群闯入它领地的不速之客，没有立刻攻击，也没有丝毫畏惧，仿佛在审视几只微不足道的蝼蚁。
巨大的压迫感如同实质的山峦，轰然压在每个人的心头！空气仿佛都凝固了！孙福贵握着枪的手微微颤抖，李卫东和周建军屏住了呼吸，陈石头更是感觉双腿发软，几乎要站立不住。
这是他们第一次如此近距离地、清晰地看到活生生的东北虎！那种源自基因深处的、对顶级掠食者的恐惧，几乎要摧毁他们的意志！
张学峰也是浑身紧绷，冷汗瞬间湿透了内里的衣衫。他能清晰地感受到那目光扫过自己时，带来的那种冰彻骨髓的寒意。他毫不怀疑，只要自己这边有任何过激的举动，下一秒，那庞大的身躯就会化作一道金色的闪电，将他们撕成碎片！
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