西域的寒沙暴来得比阿竹预测的更凶，黄沙卷着冰粒砸在骆驼背上，发出 “噼啪” 脆响，能见度不足三步。沈砚裹紧羊皮袄，手里的铜算筹紧紧攥着 —— 这是用来标记路线的，可现在连前方的土丘都看不清，只能听见骆驼不安的嘶鸣。
“沈先生！水囊少了两个！向导老沙不见了！” 铁蛋的声音带着哭腔，他刚清点完物资，发现半袋干粮和最满的两个水囊都没了，“他…… 他肯定是卷东西跑了！”
沈砚心里一沉，猛地想起阿竹临走前的叮嘱：“逃吏在西域安了眼线，可能会借马贼拦路。” 他刚要下令往回找，沙暴里突然传来马蹄声，不是骆驼的 “嗒嗒” 声，是战马奔腾的 “轰隆” 声 —— 越来越近，还夹杂着粗犷的喊杀：“把驼刺蜜和毒种样本留下！不然别怪爷爷们心狠！”
沙暴渐歇，数十个蒙面马贼骑着黑马围了上来，为首的满脸横肉，腰间挂着柄缺了口的弯刀，刀尖还沾着沙粒：“你们是去烈风部落找驼刺蜜的吧？别白费功夫了，烈风部落早被可汗打垮了，蜜全在俺们手里！” 他挥刀指向沈砚的包裹，“识相的就交东西，放你们活着出沙漠；不然，这沙地里就多几具尸体！”
“我们没驼刺蜜！要去烈风部落拿！” 赵虎提着铁铲挡在沈砚身前，铠甲上的旧疤在阳光下泛着冷光，“你们是逃吏的人吧？故意引我们来这！” 马贼首领 “嘿” 了一声，一刀劈向赵虎：“算你有点眼力！不过现在知道，晚了！”
马贼的 “沙暴刀法” 专挑破绽，刀刀往赵虎铠甲缝隙扎。赵虎虽力大，可在松软的沙地上施展不开，没几个回合，左臂就被刀划了道深口子，沙粒渗进伤口，疼得他龇牙咧嘴。一个瘦马贼趁机绕到青禾身后，想用套索缠住她的腰：“这丫头懂毒种，抓回去给可汗换赏钱！”
青禾侧身躲开，怀里的改良锁毒草根粉（混了西域刺沙草粉末，遇风易散）撒了一半。她灵机一动，抓起地上的沙土，和剩下的毒粉混在一起，对着马贼的方向猛地扬起：“给你们尝尝这个！” 毒粉顺着沙漠微风散开，马贼们瞬间被呛得咳嗽不止，有的揉着眼睛骂：“这是什么鬼东西！刺得眼睛疼！”
缠住青禾的套索松了，她趁机捡起地上的短刀，对着马贼的马腿划了一下 —— 黑马受惊狂奔，把马贼甩在沙地里，摔了个满嘴沙。“大家往沙棘丛躲！” 青禾喊着，沙棘丛带刺，马贼的战马不敢靠近，能暂时挡住进攻。沈砚立刻带着众人退进丛中，赵虎用铁铲挖沙堆，筑起简易防线；铁蛋点燃随身携带的艾草，浓烟能挡住马贼的视线，还能驱走沙漠里的毒蝎。
马贼们在丛外骂骂咧咧，却不敢贸然进来。为首的气得直跺脚，刚要下令放箭，远处突然传来震天的喊杀声：“谁敢动烈风部落的朋友！” 只见沙尘滚滚，一个身材魁梧的汉子骑着白骆驼冲过来，满脸络腮胡编着小辫，手里的兽骨刀闪着寒光，正是烈风部落的首领巴图 —— 烈风人眼里的 “沙漠战神”。
巴图身后跟着数十个部落勇士，手里拿着长矛，呐喊着冲向马贼。马贼们见是巴图，吓得魂飞魄散 —— 去年有个马贼团抢烈风部落的驼群，被巴图一刀劈了首领，从此没人敢惹烈风人。为首的马贼想跑，巴图甩出套索缠住他的腰，猛地一拉，把他摔在沙地上：“说！是谁让你们来截杀的？不说，就把你扔去喂毒蝎！”
马贼吓得浑身发抖，赶紧招供：“是…… 是司天监的逃吏！他给了俺们沙金，让俺们杀了沈砚一行，断了找驼刺蜜的路…… 还说，烈风部落的族人被可汗抓去毒种营了，没人能帮他们！”
巴图的脸色瞬间沉了下来，攥紧兽骨刀：“可汗这个叛徒！竟然跟北瀚勾结，抓我们的族人做毒种试验！” 他转身对沈砚抱了抱拳，语气诚恳：“沈先生，之前是我不对，没早点派人接应你们。现在，你们跟我回部落，我们一起想办法 —— 驼刺蜜还有一点，但要救族人、解共生毒种，还得找血桑果，那是唯一能彻底克毒的东西！”
沈砚松了口气，看着巴图身后的部落勇士，又看了看青禾手里剩下的毒粉，心里踏实了些 —— 虽然遇到了马贼，可也找到了盟友。铁蛋摸着怀里的火油弹，兴奋地说：“有巴图首领帮忙，我们肯定能拿到驼刺蜜，救回族人！”
可谁也没注意，沙棘丛深处，一个马贼的探子正偷偷看着他们，手里的羊皮纸记着 “沈砚与烈风部落汇合，目标血桑果”，写完后，他悄悄往可汗的毒种营方向跑 —— 逃吏的阴谋，还没结束；沙漠里的危机，才刚刚开始。
巴图带着沈砚一行往部落走，白骆驼的蹄印在沙地上留下长长的痕迹。青禾问起驼刺蜜的情况，巴图叹了口气：“蜜不多了，只够救几个重伤的族人。可汗的人把我们的驼刺林烧了，想逼我们交出血桑果籽 —— 那是部落的圣物，藏在圣坛里，绝不能让他们拿走！”
沈砚握着铜算筹，在沙地上画了个简易的毒种图谱：“血桑果籽能培育出抗毒植物吗？如果能，我们可以一起育苗，不仅能救烈风部落，还能挡住北瀚的毒种扩散。” 巴图眼睛一亮，拍了拍沈砚的肩：“沈先生，你要是能帮我们保住圣物，烈风部落永远是你们的朋友！”
夕阳西下，沙漠被染成金红色。远处的毒种营隐约可见，帐篷的影子像一个个黑色的幽灵；近处的烈风部落驻地，土坯房的烟囱冒着袅袅炊烟，像是沙漠里的希望。沈砚知道，接下来的路更难走 —— 要找血桑果籽，要救被抓的族人，还要应对可汗和逃吏的追杀。但有了烈风部落的帮助，有了青禾的毒粉，有了赵虎的铁铲，他有信心，能在毒种扩散前，找到破解的办法。
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