辰时初刻，天色晦明不定。护国寺九重铜钟被依次撞响，雄浑苍凉的钟声荡开铅灰色的云层，传遍大半个京城，宣告着一年一度的大悲忏法会正式开启。
山门内外，早已是另一番景象。往日清静的佛门圣地，今日车马如龙，冠盖云集。皇室仪仗、文武百官、高僧大德、士绅名流，以及无数闻讯前来祈福的善男信女，将偌大的寺院挤得水泄不通。空气中弥漫着浓郁的檀香、香火气，以及一种节日般的、躁动不安的热闹。
然而，在这表面的庄严盛况之下，暗流早已汹涌。
沈惊鸿混在一群提前潜入寺内、伪装成杂役和低阶香客的朱雀卫中，藏身于大雄宝殿侧面一处堆放香烛的偏殿檐下。她换了身灰扑扑的粗布衣裳，脸上涂了深色油彩，低眉顺眼，毫不起眼。但那双掩在阴影中的眼睛，却如同最精密的仪器，冷静地扫视着周围的一切。
她能看到，今日寺内的守卫力量，远超寻常。除了明面上维持秩序的御林军和寺中武僧，暗处还有不少气息精悍、眼神锐利、行动间带着特殊韵律的便衣高手。尤其是通往后方大悲阁的几条要道，更是五步一岗，十步一哨，隐隐有阵法的光华在石板缝隙间流转。
玄寂的防备，森严如铁桶。
她的右臂在宽大的袖中轻轻活动了一下，“枯荣境”带来的澎湃力量在经脉中安稳流淌，但那种透支本源带来的“枯寂”感，也如影随形。她按了按怀中贴身存放的“破煞定星盘”和那三枚温热的“纯阳雷火符”玉丸。成败，在此一举。
契约链接那端，她能清晰地感知到苏瑶光的位置——正随着皇室仪仗，沿着主道缓缓向大雄宝殿行进。苏瑶光的心绪如同被冰封的湖面，冷静，决绝，每一个念头都如同精准的算珠，计算着时间、距离、人员的变动。她在等待那个关键的“敬献香花”环节。
“沈姑娘，”耳畔传来墨羽刻意压低的传音，他伪装成一个挑着香烛担子的老汉，蹲在不远处，“各队弟兄均已就位。按计划，一旦您这边信号发出，我们会在东、西、南三处香客密集区同时制造混乱，吸引守卫注意。但大悲阁附近的防御太强，强攻伤亡会很大……”
“我知道。”沈惊鸿以微不可察的动作点了点头，“一切按备用计划丙。除非万不得已，不要轻易暴露。你们的首要任务是接应和制造烟雾，不是强攻。”
“是。”墨羽应下，声音里带着压抑的担忧。
钟声再次响起，法会的主要仪式即将在大雄宝殿前的广场开始。沈惊鸿看到，一身明黄色僧衣、披着大红金线袈裟的玄寂，在一众高僧簇拥下，缓步登上高高的法坛。他面容慈和，宝相庄严，手持拂尘，向四方信众合十行礼，口中诵念着祈福的经文，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种抚慰人心的奇异力量。
若非沈惊鸿深知其底细，几乎也要被这表象所迷惑。她能感觉到，玄寂身上那股“空”而“深”的气息，今日越发明显，仿佛他整个人已与这香火鼎盛的寺院、与脚下的大地、与天空中流转的云气融为一体。他每一次呼吸，都似乎牵动着周围某种无形的“场”。
“他在借法会汇聚的愿力与人气，温养和调整自身状态……”沈惊鸿心中凛然。玄寂果然在利用这场法会，为他的最终图谋做准备。
法坛上，玄寂开始主持复杂的忏仪。梵唱声、钟磬声、信徒的诵经声汇成一片宏大的声浪。而在这一片“祥和”之中，沈惊鸿的目光，却死死锁定在跟随皇室代表、缓缓走向法坛侧方敬献位置的苏瑶光身上。
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苏瑶光今日穿着代表皇室最高规格的朝服，头戴九翟四凤冠，身着深青色织金云凤纹祎衣，庄重华美，令人不敢直视。她步履从容，仪态万方，在无数目光的注视下，一步步走向法坛。只有贴身跟随的两名心腹宫女，能感受到她袖中指尖的冰冷与微微的颤抖。
她能感觉到，从登上法坛区域开始，至少有三道以上冰冷而强大的神识，如同无形的触手，始终若有若无地萦绕在她周围，探查着她每一丝细微的气息波动、灵力流动，甚至情绪的起伏。那是玄寂布置下的高手，或者说，是他亲自分出的部分神识。
她谨守灵台，将所有心绪压入冰层之下，只留下符合“皇室长公主出席祈福大典”应有的、庄重而略带悲悯的平静。同时，她也在用自己远超常人的灵觉，反向感知着周围的一切。大悲阁方向……那里传来的能量波动，晦涩而庞大，带着一种令人心悸的吸附力，仿佛一个正在缓缓转动的、黑暗的漩涡。
敬献香花的环节到了。
一名身着金色袈裟的知客僧，手捧一个铺着明黄绸缎的托盘，上面摆放着准备好的、由各种名贵香料和鲜花精心扎制而成的“香花山”。按照礼仪，需要由皇室代表亲手将这座“香花山”安放在法坛前特定的香案上。
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