朔风卷着漫天飞雪洋洋洒洒而下，落在宋月芹的发间，她却浑然不觉。
她缓步走到周凛身边，与他并肩而立，望着苍茫的夜色轻轻叹了一口气。
“周凛，我今日不是来替阿榆做说客的。我来，是想跟你讲一讲，我们这一路是怎么九死一生从上京城坚持到黑水镇，与你相遇的。”
“你知道我们这一路经历过什么吗？千里赤地，一袋水能卖到二两银子；蝗灾遮天蔽日，所到之处寸草不生；永定河谷的地裂和流沙深不见底，掉下去连个响都听不到；”
“盗匪凶残，连粮食和水都抢；盐碱地不仅有剧毒，一陷进去就再也不容易出来；毒尘沙暴毁天灭地，将段溯变成了雕塑；还有那鼠疫，来势汹汹，只两三天就可以带走一条人命......”
周凛的脊背几不可察地绷紧了几分。
“最危险的那一次，是地龙翻身之后。暗夜里余震不断，成千上万条毒蛇对着我们虎视眈眈，上百头饿狼在暗处环伺，将我们围得水泄不通。那天晚上，我差点以为自己要死在那里了。”
风雪呼啸而过，回忆起过往种种，宋月芹的声音里不自觉地带了些颤音，
“如果没有阿榆，我和云州早就死在流放途中了。十里亭那一别，将会是我们永远的诀别。每一次，都是阿榆将我们从泥潭拉出来，带领我们做出最正确的选择。没有她，你连我的枯骨都见不到，更别提什么弥补了。”
周凛的喉结狠狠滚动，指尖摩挲着护膝上的针脚，心头又酸又胀。
“周凛，如果你不相信我说的话，那你想想，从鹰见愁隘口对上西戎人的劫杀开始，阿榆步步筹谋，可曾带我们走错过一步？”
“她也是人，是人就会犯错！你怎敢保证她就会一直对下去？”
周凛用力闭了闭眼，像是被什么东西剧烈地撕扯，再睁眼时竟红了眼眶，声音里带着压抑的痛楚，
“宋月芹，难道我叔伯至亲一百零七条性命，还不足以让你信我一次吗？他们全是死于石碳中毒，在营房里无声无息地没了气息，连挣扎的机会都没有！”
雪花落在他颤抖的肩头，那双握惯了刀剑的手此刻紧握成拳，指节泛白，连带掌心的护膝都被攥得发皱。
宋月芹目光平静地看着他，“我信她，但我也信你！”
风雪似乎在这一刻静止。
周凛怔怔地看着她，眼中痛苦的挣扎仿佛被人稳稳地接住，再没了言语。
“我信阿榆绝不会拿任何人的性命冒险，也信你绝不会眼睁睁看着悲剧重演。”
她于漫天风雪中静默而立，目光一如十四岁初见时那般温柔慈悲，
“所以我相信这其中一定有什么误会。那三十八位将士的惨剧，和阿榆说的通风之法，必定能找到两全的法子，不让悲剧重演。”
她伸手轻轻拂去他肩上的积雪，声音是难得一见的柔和，
“所以我想请你给她一个验证的机会。若是验证不成，我会第一个站在你这边，绝不让这石碳进入军屯祸害大家。”
周凛沉默了很久，久到宋月芹几乎以为他不会回答自己，他才从喉咙里挤出一句沙哑的话来，“怎么验证？”
“由你亲自监督，在通风的营帐里试烧。若有任何危险，便立即停止。”宋月芹注视着他的眼睛，一字一顿，“这样可好？”
风雪越来越盛，但周凛一直紧绷的背脊，却在她的话语里逐渐松弛了下来。
“好，看在你的面子上，我就信她一次。”
下了一夜的雪，第二日竟是个碧空如洗的大晴天。
金灿灿的阳光泼在无垠的雪原上，刺得人睁不开眼睛。
雪灾的阴霾因为阳光一扫而空，军屯里的压抑紧张气氛也跟着活络了起来。
人们三三两两地扎堆闲聊，手里的活计慢了大半，笑声顺着寒风飘得老远。
“昨晚那雪来势汹汹，我还以为咱们的马厩要修缮不完了呢！老天爷还是待咱们不薄，再这么晴上几日，别说是马厩，新建一排兵舍也不成问题。”
“依我看什么雪灾就是无稽之谈！你看这日头，毒得晃眼，不用两日，雪都得化光了。”
“嗐，你听那些书呆子掉书袋呢，要我说往后准是好天气，侯爷他们也忒草木皆兵了。”
不远处站岗的哨兵听着，也忍不住转头望了望湛蓝的天，紧绷的肩背悄悄松快了些，手里的长枪都挪了个更自在的姿势。
“都警醒些！”陆白榆清冽的声音骤然响起，
“天象反复，非是吉兆。各队按昨日部署，继续修缮马厩，囤积柴火和草料，清理主干道及仓库周边的积雪，不得有任何懈怠。”
人群里响起几声低低的嘟囔，有人停下手里的活，脸上带着迟疑，你看我我看你，动作明显慢了下来。
陆白榆不再多言，她知道，想要说服这些人，唯有拿事实说话。
“陶闯、李观澜，带上家伙，随我去西山坳。”她点了几个人，拿上弓箭，推起一辆空板车。
“四夫人，你这是......”李观澜快步跟上。
“取石碳，做实验。”陆白榆语气淡淡，“空口无凭，唯有让大伙儿亲眼见到石炭能安全使用，人心才能真正安定，才能应对接下来的严寒。”
闻言，陶闯立刻抢过她手中的推车，“主子，这种力气活让我们来就行了。”
一行人踩着积雪，深一脚浅一脚往西山坳赶去。
这片背风洼地果然比别处暖和些，积雪只有薄薄的一层，能瞧见枯黄的草茎探出雪面，岩缝间竟还缀着几丛耐寒的绿芽，透着点倔强的生气。
锦衣卫早用粗木打了齐腰高的栅栏，圈起了一个偌大的马场，木栏间还留着规整的桩孔，看得出是按规制排布的。
马场不远处紧邻着山坳岩壁的位置，一片黝黑岩层裸露出地表，底下便是浅层的煤矿脉。
黑黢黢的煤块嵌在灰白岩石间，像大地洇出的墨色纹路，与圈得整齐的木栏，雪地里泛着青的草芽撞在一处，倒显出几分奇特的野趣来。
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