凛冬已至，呵气成霜。然桃花村东头，那座修缮一新的赵家祠堂旧址，却是一派与萧瑟寒冬格格不入的热火朝天。青黑色的屋瓦上积雪被勤快地扫净，高耸的烟囱里，粗壮的、带着浓郁辛香的灰白色烟柱笔直地升上湛蓝的晴空，经久不散，老远就能望见。尚未走近，一股霸道、鲜香、直钻脑仁的复合香气便扑面而来，混杂着菜籽油、牛油、各色香料在高温下爆裂交融的浓烈气味，勾得人舌底生津，腹中馋虫蠢动。
昔日残破的祠堂，如今被整齐地划分为数区。晾晒场地上，铺着大片大片的竹席，上面晾晒着红艳艳的干辣椒、棕褐色的花椒、以及各色洗净切好、正在接受冬日暖阳与寒风共同“洗礼”以便脱去部分水分的山野时蔬。洗切区内，七八个手脚麻利的村妇围坐在大木盆边，说笑声、水声、菜刀与砧板碰撞的“笃笃”声不绝于耳，青翠的菜蔬、肥厚的菌菇、脆嫩的笋干在她们手中变成整齐的段、片、丁。空气中弥漫着新鲜蔬菜的清香与泥土的气息。
而真正的“心脏”，位于祠堂最里侧、单独隔出的两间宽敞灶房。这里门窗紧闭，戒备森严，非经允许不得入内。此刻，其中一间较大的灶房内，热浪滚滚，几乎让人喘不过气。
三口特制的大铁锅架在熊熊灶火上，锅底是耐烧的松木柴，火舌舔舐着锅底，发出噼啪的欢唱。锅中，滚沸的、混合了醇厚牛油与清亮菜籽油的油脂，正贪婪地吞噬着倾泻而下的、按照秘方精确配比的香料“暴雨”——暗红的秦椒碎、棕红的二荆条、深红的子弹头辣椒段层次分明地投入，瞬间激起一片炫目的油浪与呛人却勾魂的焦香；紧接着，汉源红花椒、茂汶大红袍、青花椒依次撒入，麻味随着热力升腾，与辣香激烈碰撞；而后，八角、桂皮、香叶、草果、白蔻、小茴香、丁香、砂仁等十数种香料，如同听从将军号令的士兵，被依次投入这滚烫的战场。每一批香料投入的时机、油温、翻炒的力度与时间，都大有讲究。
墨昭站在主灶前，手持一把近乎齐肩长的特制木铲，神情专注得近乎冷酷。她穿着利落的深蓝色粗布短打，头发紧紧绾在脑后，用布巾包住，额上沁出细密的汗珠，在灶火映照下闪闪发光。她不像在烹制食物，更像在指挥一场事关生死的战役。眼睛紧盯着锅中香料色泽的每一丝变化，鼻子敏锐地捕捉着气息层次的细微转换，耳朵倾听着油脂与香料交融时发出的特有声响。偶尔，她会快速用长柄勺舀起一点热油，凑近鼻尖轻嗅，或是用指尖碾碎一粒花椒，感受其麻味释放的程度，然后发出简短的指令：
“甲字号锅，花椒再炒十息，出香即离火！”
“丙字号锅，豆瓣酱下！慢！分三次！搅匀！”
她的声音不大，却清晰有力，带着不容置疑的权威。旁边负责照看另外两口锅的，是王婶和经过墨昭亲手调教、签了死契、家境清贫但为人老实可靠的村正家二小子刘二狗。两人同样全神贯注，严格按照墨昭的指令操作，不敢有丝毫懈怠。空气中弥漫的辛辣蒸汽，熏得人眼睛发红，但他们连擦汗都小心翼翼，生怕动作大了影响火候。
灶房唯一开着的高窗外，此刻站着两个人。沈砚披着银狐裘的斗篷，俊朗的脸上难掩震撼。他接到第一批成品，品尝后惊为天人，当即拍板追加订单，并亲自押送一批上等牛油和罕见香料前来，名为送货，实为亲眼看看这“麻辣奇迹”的诞生地。眼前这井然有序又充满原始力量感的场面，远超他的想象。那扑鼻而来、层层叠叠、复杂到极致的香气，更是让他这位尝遍天下美味的少东家，也忍不住喉结滚动。
“墨姑娘真是……化腐朽为神奇。”沈砚良久，才低声对身旁陪同的周管事叹道，眼中除了惊叹，更多了几分深沉的考量。这配方，这流程管控，这生产效率，绝非寻常人家能有。这位墨昭姑娘，究竟是何方神圣？
不远处，祠堂廊檐下的背风处，阿夜（君夜玄）裹着厚实的棉袍，坐在一把铺了软垫的藤椅上，膝上盖着毛毯。他并未靠近那灼热的灶房，只是远远望着那忙碌的中心，望着那个在烟火气与热浪中沉静指挥的身影。他的脸色比之前红润了许多，虽然依旧清瘦，但那双深邃眼眸中的神采，已恢复大半。他手中无意识地摩挲着一块温润的墨玉牌——这是几日前，通过那个旧书摊的隐秘渠道收到的第一份回音，内容简洁却让他心神俱震，但他面上丝毫不显。
他的目光，更多地落在墨昭身上。看她如何将纷繁复杂的工序分解得条理清晰，如何将那些粗手笨脚的村妇训练得令行禁止，如何在弥漫的辛辣水汽中保持绝对的冷静与精准。这不仅仅是厨艺，这是……一种近乎本能的掌控力与组织力。她身上那股特质，在灶火与油烟的映衬下，愈发鲜明。
“少爷，风大，回屋歇着吧？”王婶抽空端了碗热姜茶过来，小声劝道。
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