太和殿的盘龙柱映着晨光，朱漆殿门敞开着，却挡不住殿外呼啸的寒风。朱子琪（朱由检）端坐龙椅，目光扫过阶下躬身肃立的阁部大臣——户部尚书毕自严、礼部尚书何如宠、兵部尚书梁廷栋、顺天府尹徐光启，还有新调任的三边总督杨鹤，每个人脸上都凝着与这寒冬相符的沉重。
“诸位大人皆是大明肱骨，是江山的脊梁，”朱子琪的声音不高，却清晰地传遍殿内，每一个字都砸在众臣心上，“陕地大旱已三年，流民超两百万，李自成、张献忠裹挟十余万众，扰得开封、归德不得安宁；山东、直隶的白莲教、金禅教又借妖言煽惑，聚众闹事；关外后金虎视眈眈，去年更是绕过山海关，直逼京畿——这大明的江山，已是站在悬崖边上了。”
他顿了顿，手指在御案上轻轻敲击，目光落在杨鹤身上：“杨大人刚从陕西回来，流民之祸，你最清楚。先说眼下，如何能让那些啃树皮、易子而食的流民，不再跟着闯逆、张逆走？”
杨鹤上前一步，袍角扫过金砖，留下一道浅痕。他躬身回话时，声音带着一丝沙哑：“陛下，陕西流民之苦，臣亲眼所见——渭水两岸的田地全裂着口子，草根挖尽了，树皮剥光了，孩童饿得只剩皮包骨。流民之所以跟着李自成，无非是‘有饭吃、能活命’。去年臣在延安府试过开粥棚，每日只供一餐，却能让上千流民不随乱军走。只是粥棚耗粮太快，延安府存粮仅够支撑十日，臣不得不停了……”
“停不得！”毕自严立刻接话，语气急切，“粥棚是稳住流民的第一道防线。臣以为，当从江南调粮——去年江南丰收，官仓存粮尚有三百万石，可从漕运调五十万石至陕西、河南，在流民聚集的延安、西安、开封设十处大粥棚，每棚每日供两餐，先把流民的命保住，他们才不会跟着乱军反。”
“毕大人所言有理，可漕运太慢了！”梁廷栋皱着眉反驳，“从江南到陕西，漕船走运河再转陆路，至少要两个月。眼下陕西流民每日都在增加，等粮到了，不知又有多少人被逼着投了闯逆。臣建议从京仓先调十万石粮，走陆路快马运去陕西，先解燃眉之急，江南的粮随后跟上——同时让三边军分出部分兵力，护送粮队，防止被流民或乱军劫走。”
何如宠却摇了摇头，提出了不同看法：“粥棚只能救一时，救不了一世。流民有了饭吃，可一旦粥棚断粮，他们还是会反。臣以为，当‘以地安流民’——河南、山东有不少荒地，或是被豪强侵占的无主之地，可下旨将这些土地分给流民，每户授田十亩，再给种子、农具，让他们开垦耕种。只要有了田，能自己种粮，流民自然不会再跟着乱军走。”
“何大人的法子好是好，可农具、种子从哪来？”毕自严面露难色，“太仓银刚凑够辽东军饷，若再买种子、造农具，又是一笔大开销。而且流民多是灾民，没力气开垦，就算分了田，也种不了粮啊。”
一直没说话的徐光启此时上前，手里捧着一卷图纸，躬身道：“陛下，臣有一策，可解‘没钱、没力’的难题。其一，农具不必全造新的——可让工部收集民间闲置的农具，由官府修补后分给流民，再让江南的木匠作坊赶制简易犁耙，官府按成本价收购，费用从市舶司关税里出，不占太仓银；其二，流民开垦可‘以工换粮’——官府组织流民开垦荒地，每日开垦一亩，便给半石粮，既让他们有饭吃，又能把荒地变成良田；其三，臣之前说的番薯、玉米，可先在陕西试种——这两种作物耐旱、易活，就算土地贫瘠，也能有收成，正好给流民当口粮。”
杨鹤眼睛一亮，连忙补充：“徐大人的法子可行！臣在陕西时，见过有些流民自己种过番薯，虽产量不高，却能果腹。若官府能给种子，再派农师教他们耕种，不出半年，流民就能有自己的收成。另外，对付白莲教那些‘邪妖’，也得用‘软法’——他们借教义煽惑，臣可请地方官府设‘讲经堂’，让儒士讲圣贤道理，拆穿他们的妖言，再给信教的村民分田、分粮，让他们知道跟着官府有活路，自然不会再信那些歪理。”
朱子琪听着众臣你一言、我一语，原本紧锁的眉头渐渐舒展。他拿起朱笔，在御案的纸上逐条记下：“粥棚、调粮、分田、以工换粮、推广番薯、拆穿妖言——诸位的法子，合在一起就是解流民之祸的良方。现在，朕来分派差事。”
他抬眼看向毕自严：“毕大人，你负责调粮——今日就下旨，从京仓调十万石粮，由兵部派五百骑兵护送，三日内启程去陕西；再从江南调五十万石粮，走漕运尽快北上，务必在一个月内到河南。另外，从市舶司拨五万两关税，给工部买种子、修农具。”
“臣遵旨！”毕自严躬身领命。
“梁大人，”朱子琪转向梁廷栋，“你负责护粮与弹压——除了护送京仓粮队，再从三边军调一万兵力，分驻陕西、河南的粥棚和垦荒区，防止乱军袭扰，也防止流民闹事。若遇到白莲教聚众，先晓以利害，若不听劝，再出兵镇压，切记不可滥杀无辜。”
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