檀香从鎏金铜炉的镂空花纹中袅袅溢出，却丝毫驱散不了殿内凝滞如铁的气氛。炉中炭火明明灭灭，橙红的光焰在金砖地面上投下晃动的暗影，将满殿大臣垂首敛目的身影拉得愈发局促——有人下意识地缩着脖子，朝服的圆领蹭得脖颈发紧；有人指尖无意识地摩挲着朝服下摆的海水江崖纹，丝线被捻得微微起毛；更有人屏住呼吸，连胸口的起伏都压得极浅，仿佛只要动静稍大，便会被御座上的怒火波及。
谁都清楚，眼前这桩事是烫手的山芋。嘉定伯夫人是皇后的继母，论亲眷是皇家外戚，论行径是闯宫辱后，往左是“陛下家事”，往右是“朝堂律法”。说轻了，恐触怒陛下——皇后与陛下是共过患难的夫妻，当年陛下潜邸之时，皇后便以贤德闻名，如今国母受辱，陛下心中本就憋着一团火；说重了，又怕落得“干涉内宫”的罪名，更何况嘉定伯周奎是皇后生父，真要严惩，难免伤了帝后情谊，甚至让陛下背上“薄待外戚”的骂名。左右为难之下，缄口不言、静观其变，成了众臣心照不宣的选择。
“诸位卿家！”御座上传来一声重响，崇祯猛地一拍御案，案上青瓷笔洗里的墨汁溅出几滴，落在明黄色龙纹桌布上，晕开一小片深黑的痕迹，像极了眼下朝堂的阴霾。他指节因用力而泛白，胸口剧烈起伏着，显然是强压着心头翻涌的怒火，可声音里仍带着难以掩饰的颤抖：“嘉定伯夫人无视宫规，强闯坤宁宫，甚至掌掴皇后——此等目无君上、亵渎国母的行径，该定何罪？你们皆是朕倚重的国之柱石，今日便与朕议一议，这桩事，该如何处置！”
然而，回应他的却是死一般的寂静。殿外廊下的铜铃被穿堂风拂过，发出“叮铃”几声细碎的响，反倒衬得殿内鸦雀无声，连彼此的呼吸声都清晰可闻。崇祯的目光扫过阶下群臣，从吏部尚书张显初紧绷的侧脸，到户部侍郎攥紧的朝珠，再到几位老臣垂得低低的花白头颅——竟无一人敢抬头与他对视，仿佛他方才的话都消散在了檀香里。一股无力感涌上心头，崇祯暗自苦笑，只觉得自己这声问话，竟像是说了个寂寞。
“陛下。”终于，吏部尚书张显初硬着头皮上前一步，躬身时朝服的褶皱都在发颤，腰间的玉带扣“咔嗒”轻响了一声。他垂着眼帘，声音带着几分小心翼翼：“臣以为，此乃陛下家事。皇后与嘉定伯府的亲眷纠葛，属内宫私域，臣等外臣不便置喙，还请陛下圣裁，臣等自当遵旨。”
这话听着稳妥，实则是将难题原封不动地扔回给了崇祯。满殿大臣心里都门儿清：皇后与陛下情深义重，当年陛下为筹措军饷，皇后曾悄悄变卖首饰相助；而嘉定伯周奎虽贪吝，却是皇后在这世上为数不多的亲人。真要论罪，轻了不足以平宫闱之辱，重了又恐伤皇后之心，这般两难的局面，唯有陛下亲自决断，才能免去臣子的干系。
崇祯的脸色愈发难看，眉头拧成了一个深深的疙瘩，额角的青筋隐隐跳动。就在这僵局之际，温体仁快步出列，锦缎朝服的下摆扫过地面，发出轻微的摩擦声。他躬身行礼，动作一丝不苟，语气却带着不容置疑的坚定：“陛下，臣有异议！古人云‘家国天下’，天子无私事。陛下乃万乘之君，富有四海，皇后是大明的国母，代表的是皇家威仪、天下母仪——嘉定伯夫人闯宫辱后，绝非单纯的亲眷纠葛，而是对国法的践踏、对皇权的蔑视，当以国事论！”
他顿了顿，目光扫过众臣，继续道：“嘉定伯夫人虽为皇后嫡母，却无视‘外臣不得擅入后宫’的祖制，更对国母动手，此乃实打实的‘大不敬’之罪！若不严惩，一则难正国法威严，二则恐让天下勋贵以为后宫可擅闯、国母可轻辱，日后宫闱秩序、朝堂规矩，皆会沦为空谈！”
这番话，恰好说到了崇祯的心坎里。温体仁最善揣测上意，这份本事，就连日夜伺候在崇祯身边的司礼监秉笔太监王承恩都多有不及——他早看明白，陛下的怒，不仅是为皇后受辱，更是为皇权被轻视。此前嘉定伯世子贪赃枉法，陛下已下旨将其拿下北镇抚司，本就有惩戒嘉定伯府之意，可嘉定伯夫人非但不知收敛，反倒闯宫撒野，这在崇祯看来，简直是把“无视皇权”四个字刻在了脸上。
温体仁躬身的同时，心中也在飞速盘算：嘉定伯毕竟是皇后生父，陛下虽怒而命人包围了嘉定伯府，却断不会真的将其满门抄斩。陛下要的，一是出这口恶气，维护皇家的颜面；二是借此事震慑其他勋贵，让他们明白“外戚不可恃宠而骄”；三则是需要一个体面的台阶——既不能让皇后难堪，也不能让自己落得“严苛”的骂名。可这台阶该怎么搭，却是个精细活：罚得太重，比如定个“谋逆”“大不敬”的重罪，皇后必然伤心，朝野也会议论陛下薄情；罚得太轻，比如只口头斥责，又难以平众怒，更起不到震慑作用。
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