后金的偷营小队是亥时末动的身。领头的是镶黄旗巴图鲁额尔克，此人惯于夜战，曾带着五十人摸进明军辎重营，烧了二十车火药全身而退。这次皇太极给了他三百精锐，只交代一句：“烧了南门粮道，乱其军心，天亮前回来，本汗在大营里等你喝庆功酒。”
额尔克把人马拆成三股：前股五十人，都穿了明军号服，腰里别着浸透油的麻杆，手里攥着短柄斧，负责砍开南门的鹿角障；中股两百人，分扛着十二具小型云梯，背囊里装着硫磺火折子，目标是粮道旁的草垛和囤粮的木仓；后股五十人，骑马持弓，守在三里外的土坡上，一旦前中股得手，便射火箭为号，同时截杀逃出来的明军。
他算得周密，却没算到袁崇焕早就在南门布了“三重杀局”。
第一重是“鬼绊索”。明军白天在南门瓮城外的荒草里，埋了二十几道浸过桐油的麻绳，绳上系着铜铃，铃下坠着三寸长的铁刺——这刺不伤人，专扎马蹄。额尔克的前股刚摸到离鹿角障三十步远，走在最前的两个兵卒忽然“哎哟”一声栽倒，马蹄踩中麻绳的瞬间，铜铃“叮铃铃”响得刺耳！
“不好！有埋伏！”额尔克低喝一声，正要下令后撤，暗处忽然窜出数十条黑影——竟是袁崇焕安排的“死士哨探”，个个光着脚，手里握的不是刀，是削尖了的枣木杆，杆头裹着棉布，蘸了能粘住马蹄的沥青。他们不冲不杀，只往马腿上捅，沥青粘住马蹄，战马受惊乱蹦，瞬间把后金军的阵型踏得稀烂。
额尔克见状，索性横下心，挥斧砍断身前的麻绳，吼道：“冲！砍开鹿角障，烧粮要紧！”
前股硬冲，总算砍开了一道缺口，可刚要往里闯，第二重杀局“火鸦阵”便落了下来。城楼上忽然抛下数百个裹着硫磺的草团，草团落地即燃，窜起半人高的火苗，火里还夹着哨箭——这哨箭不是射人，是射向草团旁的火油桶。“轰！轰！”几声炸响，火油桶炸开，油星子溅到哪里，哪里就燃起大火，瞬间把前股和中股的后金军困在火圈里。
“射箭！快射箭！”额尔克的后股在土坡上急了，照着火圈里的明军放箭，可箭刚飞出去，就被第三重杀局“倒悬弩”挡了回去——袁崇焕早让人在土坡对面的杨树上，绑了数十张背向的弩机，弩箭上都缠着火绳，后金军的箭一升空，明军便拉响弩机，火弩直射马群，后股的战马受惊，驮着兵卒往火圈里冲，反倒把自己人撞得人仰马翻。
额尔克被火烤得满脸通红，手里的斧头砍倒两个明军，却发现粮道旁的草垛根本不是真的——草垛里塞的全是干草，草下埋的是空木箱，真正的粮道早改去了北门。他这才惊觉上当，转身要逃，却见火光里冲来一队明兵，为首的正是祖大寿，手里的长枪直指着他：“巴图鲁？今日让你尝尝宁远的枪！”
祖大寿的人马不跟后金军缠斗，只围着火圈砍马腿——马一倒，后金军没了坐骑，在火里跑不快，要么被烧死，要么被明军按在地上活捉。额尔克拼死砍杀，胳膊被火燎得脱了皮，刚冲出火圈，就被一根枣木杆绊倒，身后两个明军扑上来，一左一右按住他的肩膀，把他的胳膊反剪过去。
“放开我！我是镶黄旗巴图鲁！”额尔克嘶吼着，却被明军往嘴里塞了块破布。远处土坡上，后股的五十人早已逃得没影，只留下几匹烧焦的战马，在火里发出凄厉的嘶鸣。
城楼上，袁崇焕看着火圈里渐渐熄灭的火光，对身边的周文郁道：“这额尔克，倒是条硬汉子，留着他，往后或许有用。”
周文郁点头，刚要派人去提额尔克，却见北门方向忽然传来一阵马蹄声——不是逃兵，是祖大寿派去的斥候，正往这边急奔，嘴里喊着：“督师！皇太极动了！他见南门火起，以为咱们主力在南门，正带着五千骑兵，往北门粮道去了！”
袁崇焕闻言，嘴角勾起一抹冷笑，伸手拍了拍城垛：“好啊，他果然来了。周参将，传令下去，按原计划，北门的‘瓮中捉鳖’，该开场了。”
斥候的话音刚落，北门方向的夜空里，忽然滚来一阵极轻的震动——不是风声，是马蹄踏在冻土上的闷响，初时像远处的雷，隔着三里地的荒草，隐约只有一丝震颤；转瞬便烈了，成了密集的鼓点，“咚咚、咚咚”，顺着官道往宁远卫的城墙撞来，连城楼的砖石都跟着微微发麻。
袁崇焕提了提玄色披风的下摆，快步登上北门城楼。残夜的微光像一层薄霜，覆在城垛和墙砖上，他扶着冰凉的城垛往下望——只见官道尽头的黑暗里，涌出一片黑压压的潮水，那是后金骑兵的剪影，数千匹马的鬃毛在风中翻飞，汇成一条移动的黑色巨蟒；最前头的那面黄龙旗，旗面绣着五爪金龙，在夜风中猎猎作响，龙鳞仿佛都要挣脱布料，直扑北门而来。
“五千精锐，皇太极倒真是舍得。”袁崇焕低声自语，眼底却无半分惊色——这一切，都在他的算计之中。
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