“奴才明白。”曹化淳躬身，“那楚王那边……”
“楚王？”崇祯睁开眼，眼中寒光一闪，“福王临终前见的最后一个人，就是楚王府的使者吧？去查，查清楚楚王与福王这些年所有的往来。若有不轨……朕不介意再办一次‘消渴症’。”
曹化淳心头一凛，重重叩首：“奴才遵旨。”
他退下后，崇祯重新拿起笔，却再也写不下去。他望着窗外阴沉的天，忽然觉得……很累。
除掉了周延儒，除掉了福王，除掉了那么多隐患。可为什么，心里却没有半分轻松？
因为他知道，这只是一个开始。大明的顽疾，从来不在某个人，而在整个体系——藩王坐大、勋贵贪腐、边将跋扈、流寇四起……他扳倒一个，还会有下一个。
就像割韭菜，割了一茬，又长一茬。
除非……连根拔起。
他眼中闪过一丝决绝。
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草原深处，斡难河畔。
李自成蜷缩在一个破旧的蒙古包里，身上裹着腥膻的羊皮，手里捧着一碗热马奶，小口小口地喝着。在他对面，坐着一个四十多岁的蒙古汉子，脸如刀刻，左耳缺了半片——正是科尔沁部右旗的台吉，哈尔巴拉。
“闯王，考虑得如何了？”哈尔巴拉用生硬的汉话问，“我部可以给你三百骑兵，粮草供你一个月。但事成之后，河套草原……归我。”
李自成放下碗，抹了抹嘴。马奶很腥，喝得他想吐，但他需要这些热量。
“三百骑兵不够。”他摇头，“我要一千，粮草三个月。另外，还要铁匠、工匠，我要打制兵器。”
“一千？”哈尔巴拉皱眉，“闯王，你现在只有四十七个人，还都是残兵败将。我凭什么信你？”
“凭我能拿下大同。”李自成眼中闪过狼一样的光，“大同是九边重镇，守军八千，但真正能战的不到三千。我有内应——大同副总兵姜镶，是我旧识。只要我兵临城下，他必开城投降。”
哈尔巴拉眼神一动。
大同。那是大明在长城以北最重要的军镇，屯粮足可供十万大军食用一年。若真能拿下……
“姜镶靠得住？”
“他欠我一条命。”李自成淡淡道，“崇祯六年，他在陕西剿匪时被围，是我放了他。这个人贪财好色，但重义气——我说能让他当大同总兵，他就一定会干。”
哈尔巴拉沉默良久，忽然笑了：“好！一千骑兵，三个月粮草，再加十个铁匠、五个工匠——但我有个条件。”
“说。”
“拿下大同后，城中财货，我部要分一半。”哈尔巴拉眼中闪着贪婪的光，“另外，你要公开称王，打出‘顺’字旗——我要让所有人都知道，是科尔沁右旗，扶起了大顺王！”
李自成盯着他，忽然也笑了。
“成交。”
两只手在羊皮上重重一击。
协议达成，哈尔巴拉起身出帐。李自成独自坐在毡包里，望着跳动的篝火，眼中火焰越来越盛。
大同。只要拿下大同，他就有粮，有兵，有地盘。到时候，进可攻宣府、逼京师，退可守雁门、据山西。就算打不过，还能往西走，去甘肃，去青海——天下之大，总有他李自成的容身之处。
最重要的是……他要让朱由检知道，他李自成，还没死。
不仅没死，还要掀翻他的龙椅！
他从怀中摸出一块玉佩——这是突围时，从一个冻死的官军将领身上搜来的。玉佩是羊脂白玉，雕着蟠龙，应该是御赐之物。
他握紧玉佩，掌心被硌得生疼。
龙椅很硬，很冷。
但他迟早要坐上去。
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二月底，张世泽的大军已深入草原三百里。
沿途剿灭了三个不服管束的小部落，收降了五个愿归附的百户，斩首七百余级，缴获牛羊数万头。天贵军越战越勇，尤其是火铳手，在草原开阔地带威力尽显，往往三轮齐射就能击溃蒙古骑兵的冲锋。
但李自成，依然杳无音信。
“公爷，斥候回报，西面百里内没有汉人踪迹。”陈洪策马过来，眉头紧锁，“李自成会不会……根本没来草原？”
张世泽勒住马，望着远处苍茫的地平线。草原的春天来得晚，二月仍是白茫茫一片，只有偶尔几丛枯草在风中摇曳。
“他一定来了。”张世泽笃定道，“太行山他待不住，中原他不敢回，只有草原，能让他喘息，能让他重新壮大。”
“可是……”
“报——！”
一骑飞驰而来，是派往科尔沁右旗方向的斥候。那斥候翻身下马，气喘吁吁：“公爷！西面一百五十里，斡难河畔，发现大队蒙古骑兵集结！约……约两千骑，正在打造攻城器械！”
攻城器械？
张世泽眼神一凛。蒙古人攻城？这不符合他们的习性。草原部族擅长骑射野战，最烦攻城拔寨，除非……
“谁在统兵？”
“打的是……是哈尔巴拉的旗号。但属下在营外潜伏时，听见有人用汉话交谈，提到……提到‘闯王’！”
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