《求贤令》如同投入滚油中的一瓢冷水，虽无声响，却激起了远比宛亭烽火更为微妙而深远的反应。它随着盐铁司商队的车辙、伪装行商的脚步、乃至一些主动抄录传播的寒门士子之口，在不到一月的时间里，悄然流布于齐鲁、豫东、乃至江淮的部分角落。
起初，是观望与怀疑的沉寂。无论是州城繁华的茶楼酒肆，还是乡野简陋的草棚田埂，看到或听闻这份《求贤令》的人，反应各异。世家子弟嗤之以鼻，视之为“贼寇妄语”、“收买人心的伎俩”，嗤笑黄巢不自量力，竟敢效仿古圣招贤。许多谨小慎微的士人则疑虑重重，既怕这是陷阱，引蛇出洞，更惧一旦沾上“从贼”之名，身家性命不保。更多的人，则是麻木地听过，又麻木地继续为每日的口粮奔波，所谓“贤才”，距离他们的生活太遥远。
然而，总有一些人，在暗夜里，对着那份辗转得来、字迹或许已有些模糊的抄件，辗转反侧，心潮难平。
他们或许是一个屡试不第、家道中落、空有满腹经纶却只能以教授蒙童糊口的穷秀才；或许是一个精于算学、善于经营，却因商贾贱业或被胥吏盘剥而困顿不堪的账房先生；或许是一个祖传手艺、能打造精良器械，却只能埋没于乡间铁匠铺，甚至因“奇技淫巧”而被官府斥责的巧匠；或许是一个通晓水利、曾参与地方河工，却因不擅逢迎而被排挤、郁郁不得志的老河工；又或许，只是一个读过几本杂书、对世事有自己的看法、不甘心像父辈一样在泥土里刨食终老的农家子弟……
《求贤令》中那句“无论出身门第，不同往昔恩怨，但有一技之长，怀济世安民之志”，如同一根尖锐的针，刺破了他们心中积压已久的苦闷与不甘。那“均平富，等贵贱”的口号，虽显空泛，却勾勒出一个模糊的、不同于眼前这令人窒息现实的影子。而“扫除奸佞，澄清玉宇”、“开万世之太平”的豪言，更是在某些年轻或依然热血未冷的心灵中，激起了久违的波澜。
于是，试探开始了。
最初到达曹州的，是几个距离最近、顾虑也相对较少的落魄之人。他们或许只是抱着“看看也无妨”的心态，混在流民或行商中，忐忑地接近曹州城门。当看到城门处除了守卫森严的士卒，还真的设有一处“民政司招贤咨询处”，有穿着整洁号衣、虽面色严肃但言语尚算客气的吏员在接待登记时，那份怀疑稍稍减弱了几分。
登记很简单：姓名、籍贯、年龄、有何特长或经历、为何前来。吏员会仔细询问，但并不深究过往细节，尤其对“为何前来”一项，多鼓励其直抒胸臆。登记后，会发给一枚粗糙的木制号牌，告知住处（城中有专设的、条件简陋但免费的“贤士暂居所”），并言明三日后，将有专人进行初步考核问对。
消息像水波般荡开。更多的、怀着不同心思的人，开始从四面八方，或独自一人，或三两结伴，向着曹州、濮州、宛亭汇聚而来。他们中有衣衫褴褛的农夫，有面黄肌瘦的工匠，有神色拘谨的书生，也有目光闪烁、似乎别有来历的江湖客。曹州城内的“贤士暂居所”很快人满为患，民政司不得不征用了几处空置的宅院。
这一切，自然都及时汇总到了黄巢案头。
“大将军，自《求贤令》发布至今二十日，三地累计登记在册者，已有五百七十三人。”赵璋捧着厚厚的名册，向黄巢汇报，“其中，自述通晓文墨、吏治或谋略者，约一百二十人；精通百工技艺者，约八十人；自称有武艺或从军经历者，约一百五十人；余者多为泛泛而谈，或所言技能暂时难以验证。”
黄巢翻看着名册，上面除了基本信息，还有民政司吏员简单的第一印象评语，如“言辞恳切，似通农事”、“神色倨傲，自称熟读兵法”、“沉默寡言，手有厚茧，似善木工”等。
“初步考核情况如何？”黄巢问。
陈平在一旁答道：“已组织教导队中通文理、有实务经验的骨干，连同部分留用的可靠旧吏，分批进行问对。方式灵活，或问策，或令其当场演算、绘图、陈述工艺，或模拟实务处理。确剔除了一批纯粹为混口饭吃的滥竽充数之辈，也发现了一些……颇为有趣之人。”他从袖中抽出几份单独整理的简要履历。
黄巢接过，一一浏览。
第一份：“刘晏，曹州本地人，原州衙户曹小吏，因不愿同流合污做假账被排挤，闲居在家。精于算术，对曹州及周边钱粮户籍、田亩赋税了如指掌，考核时对假定的赋税改革、粮储调配问题，对答清晰，颇有见地。”
第二份：“鲁方，沂州人，祖传铁匠，因所制犁头、刀具锋利耐用，被当地豪强逼迫交出技艺未果，家宅被毁，流落至此。考核时当场以普通铁料，打制出一柄兼具硬度与韧性的短匕，其淬火、锻打之法确有独到之处。自言对改进军械、尤其是弩机结构，有些想法。”
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