黑石堡的硝烟尚未散尽，胜利的消息和那首如同附了魔的《起来》战歌，却已像长了翅膀，飞遍了清军各营，也隐隐传到了联军的耳朵里。与清军那边日渐沸腾的士气相反，联军大营的气氛，变得微妙而压抑。
准噶尔大汗噶尔丹策零的中军金帐内，气氛凝重。空气中弥漫着马奶酒和烤肉的油腻气味，却掩不住几位将领脸上的阴霾。
“大汗！”一个满脸虬髯的准噶尔万夫长将银碗重重顿在矮几上，酒液四溅，“那黑石堡不过是个巴掌大的土围子，咱们打了三天，折损了七八百勇士，最后竟让岳钟琪抄了后路！这口气，我咽不下去！请大汗再给我一支兵马，我定要踏平它，把里面那些南蛮子的舌头都割下来，看他们还怎么‘起来’！”
旁边另一位较持重的将领却摇头：“巴特尔，你还没看明白吗？问题不在一个黑石堡。是清军的气势变了！以前他们一触即溃，现在呢？个个像红了眼的疯狼，喊着那鬼调子，明知是死也要扑上来咬你一口！还有他们的新火炮，打得又远又准……这仗，越来越难打了。”
“怕了？”巴特尔瞪眼。
“不是怕！是清醒！”那将领反驳，“咱们的勇士不怕死，但不能白白送死！罗刹国的火枪队最近出工不出力，你难道没发现？”
这话戳到了噶尔丹策零的痛处。他阴鸷的目光投向帐中一个穿着深蓝色罗刹国军服、留着两撇精致胡须的中年军官——罗刹国东方派遣军的指挥官，安德烈·伊万诺夫上校。
“伊万诺夫上校，”噶尔丹策零端起酒碗，语气听不出喜怒，“对于黑石堡的失利，以及近日贵部在作战中的……‘保守’，不知您有何高见？莫非是贵国的‘火枪礼仪’，要求你们在敌人唱歌的时候，必须保持安静？”
通译将话翻译过去，伊万诺夫上校脸上闪过一丝不自然，他优雅地用丝绸手帕擦了擦嘴角（这个动作让几位粗豪的准噶尔将领暗自撇嘴），才用带着卷舌音的语调说道：“尊敬的大汗，军事上的暂时挫折在所难免。至于我部的作战节奏，完全是基于战场实际情况的判断。清军获得了某种……士气上的异常提振，并且他们的火炮技术似乎取得了意想不到的进步，这需要我们更谨慎地评估。”
他顿了顿，碧蓝的眼睛里掠过一丝更深沉的忧虑，但语气依旧平稳：“此外，我必须向您通报一个情况。我国国内……近日传来一些不太稳定的消息。伟大的沙皇陛下正专注于西方事务，宫廷内对东方这场战争的持续投入和……嗯，不甚明朗的收益，出现了一些不同的声音。圣彼得堡方面，可能希望我们采取更……‘经济’的策略。”
帐内瞬间安静下来。准噶尔将领们虽然不完全明白罗刹国宫廷政治的弯弯绕绕，但“国内不稳”、“不同的声音”、“经济策略”这些词，他们听得懂！这红毛鬼是想退缩了！想把烂摊子留给他们！
“放屁！”巴特尔第一个炸了，他霍然起身，指着伊万诺夫的鼻子，“当初是你们主动找上门，说火枪大炮无敌，撺掇我们大汗一起发兵！现在仗打到一半，啃到硬骨头了，你们国内‘不稳’了？想缩回你们的冰窟窿去了？天下哪有这么便宜的事！”
伊万诺夫脸色沉了下来，语气也变得强硬：“巴特尔将军，请注意你的言辞！我们两国是合作关系，并非附庸！罗刹帝国士兵的生命同样宝贵！在局势发生变化时调整策略，是任何理智指挥官都会做的选择！更何况，”他意有所指地看了一眼噶尔丹策零，“我们的一位优秀火炮工程师至今下落不明，很可能落入了清军手中，这本身就是重大损失和安全隐患！”
这话更是火上浇油。合着你们的人被抓了，也成了你们要溜的理由？
噶尔丹策零抬手，制止了即将爆发的更激烈争吵。他盯着伊万诺夫，缓缓道：“那么，上校阁下，贵国的‘经济策略’，具体是指什么？难道要我准噶尔的勇士，独自面对武装起来的清国大军吗？”
伊万诺夫避开他锐利的目光，斟酌着词句：“并非立即撤军。我们可以转为……战略威慑和有限支援。比如，固守目前已控制的区域，进行谈判，或者……等待更有利的时机。当然，我们会继续提供一些必要的火器和技术咨询。” 他这话说得很漂亮，但核心意思就一个：主力不想打了，要抽身，顶多在后面摇旗呐喊。
帐内的准噶尔将领们肺都要气炸了，却见大汗没有立刻发作，只得强忍着怒火。
就在这时，帐外传来一阵骚动和压抑的咳嗽声。一个罗刹国少尉慌慌张张地进来，在伊万诺夫耳边低语了几句。伊万诺夫的脸色顿时变得更加难看。
少尉退下后，伊万诺夫深吸一口气，对噶尔丹策零说道：“大汗，刚刚接到报告，我方一支前往侧翼侦察的小分队，遭遇清军小股部队袭击。对方使用了大量那种……能释放辛辣烟雾的炸弹。士兵们虽然伤亡不大，但几乎全部暂时失去了战斗力，涕泪横流，呕吐不止……士气受到严重打击。士兵们现在称那种武器为‘魔鬼的呼吸’。”
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