晒谷场边的老槐树下，几张长凳拼在一起，周忱刚坐下，李婶就端来一碟腌桑芽，翠绿里泛着点琥珀色，淋了香油，香得人直咽口水。“周老爷尝尝，这是用新法子腌的，按您说的，少放了盐，多搁了点冰糖，孩子们都抢着吃。”
周忱夹起一根，脆生生咬下去，酸甜里带着点桑芽的清苦，正好解了晨行的乏。“去年这时候，你还说桑芽除了喂蚕没别的用，扔了可惜，留着占地方。”他笑着放下筷子，指了指场边堆得像小山似的蚕茧，“今年这茧子，比往年多收了多少？”
李婶笑得眼角堆起褶子，掰着手指头算：“头茬收了三百二十斤，二茬刚摘完，估摸着能有两百八！按新定下的税，十斤茧子只抽一斤，比去年少交了快一半。我家那口子说，剩下的茧子能多换两匹布，给小丫头做件花袄不成问题。”她往远处指了指，“您看东边那片桑林，王老五家开春又扩了半亩，说税轻了，多种点划算。”
正说着，王老五扛着一捆新采的桑叶从桑林里钻出来，粗布褂子被汗浸得透湿，却咧着嘴笑：“周老爷来得巧！刚算了笔账，去年交完税，剩下的钱只够买袋米；今年啊，除了买米，还能给我那小子扯块蓝布做学堂的新衣裳。”他把桑叶往竹筐里倒，叶子上的露珠滚下来，打湿了鞋边的泥，“您是不知道，上次税吏来，拿着新订的册子，一条一条跟咱算，哪样算蚕税，哪样算田税，清清楚楚，咱心里亮堂，干活都有劲！”
周忱从怀里掏出个小本子，翻开给他们看：“你们看，这是各户的缴税记录，每户都盖了手印，谁多交谁少交，一目了然。”他指着其中一页，“李婶家的茧税，王老五家的桑田税，都在这儿呢。往后要是有谁敢多收一文钱，你们就拿着这册子去府里找我。”
这时，几个孩子抱着新摘的桑椹跑过来，紫黑的汁水流了满手。最小的丫头举着颗最大的桑椹往周忱手里塞：“老爷吃！娘说，是您让咱桑园能结这么多桑椹的。”
周忱笑着接过来，桑椹的甜汁在舌尖炸开。他抬头望向远处，田埂上的人往来穿梭，有的挑着蚕匾去集市，有的扛着桑苗往新拓的地里栽，连空气里都飘着股轻快的劲儿。去年这时候，大伙儿见了税吏就躲，今年却主动往跟前提收成，话里话外都是盘算着再多种点、再多养点。
“周老爷，”李婶忽然想起什么，转身从屋里抱出个陶罐，“这是按您教的法子酿的桑椹酒，埋在桑树下刚满三个月，您带回去尝尝？”
周忱接过陶罐，沉甸甸的。阳光透过槐树叶洒在罐口的红布上，暖得像刚收的蚕茧。他忽然明白，税改改的不只是数字，是把压在人心头的石头搬开了，让日子里的甜，能实实在在落到手里、尝到嘴里。
“酒我收下了，”他站起身，拍了拍王老五的肩膀，“但有句话得说在前头，税轻了，更得好好侍弄桑田，别辜负了这好光景。”
王老五直点头：“那是自然！等秋茧收了，我就去买张新织机，让我媳妇学织布，往后咱不光卖茧子，还能卖成布，赚更多钱！”
周忱的铜头拐杖敲过晒谷场的石板路，发出清脆的响。远处的桑林里，春蚕啃叶的“沙沙”声像首轻快的歌，混着孩子们的笑闹声，飘得很远。他低头看了看手里的册子，纸页上的墨迹还带着点新印的香，忽然觉得，这比任何嘉奖都实在——百姓的日子活泛起来，才是最扎实的实效。
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