苏州府衙的文书房里，阳光斜斜切过案几，将一叠烫金帖子照得发亮。沈砚灵捏起最上面那张，指尖触到帖子边缘的龙纹暗纹时，指腹微微发颤——那是内务府刚送来的宫廷订单，朱红印泥盖着“养心殿造办处”的章，墨迹新鲜得像是刚钤上去的。
“沈掌柜，您快数数，这订单上的数儿……”账房先生捧着算盘的手直打哆嗦，算珠拨得噼啪响，“雾绡纱三十匹，流云锦五十匹，还要二十件绣着‘五谷丰登’纹样的屏风……这、这比去年一年的量还多三成！”
沈砚灵将帖子凑到窗边，迎着光细看。订单上的字迹是内务府笔帖式特有的馆阁体，一笔一划规矩森严，却在“备注”栏里添了行小字：“苏婉绣房的‘打籽绣’需用赤金缠线，沈记绸庄的流云锦要‘活云纹’满幅，不得有半分瑕疵。”
她忽然笑出声，转头时撞见苏婉掀帘进来，手里还攥着块没绣完的帕子，帕角的谷穗纹刚绣了一半。“你瞧瞧这个。”沈砚秋将订单递过去，眼底的光比案上的鎏金烛台还亮。
苏婉的指尖刚碰到帖子就缩了缩，像是被烫着似的。待看清上面的数字，她忽然捂住嘴，帕子从掌心滑落，露出腕上那圈常年握针磨出的薄茧：“这……这是真的？宫里怎么忽然要这么多？”
“听说新帝瞧着咱们上次送的贡品顺眼，”沈砚灵拾起帕子，指尖划过那半串谷穗，金线在光下闪得细碎，“前日李公公回宫复命，特意把你那幅‘百子图’屏风摆在了御书房，陛下盯着看了半刻钟，说‘江南手艺有灵气’。”
正说着，门外传来马蹄声，是绸缎庄的伙计从码头跑回来，肩上的褡裢还在晃悠：“掌柜的！漕帮的王头说，宫里派来的押运船已经泊在码头了，还带了三个老师傅，说是要盯着咱们下料！”
“盯就盯。”沈砚灵将订单折好塞进紫檀木盒，“让染坊把新到的苏木、靛蓝都搬出来，流云锦要用最深的‘雨过天青’色，活云纹得让织工们轮班织，歇人不歇机。”她转向苏婉，眼里闪着促狭的光，“苏绣娘，你的赤金缠线够不够？不够我让金铺连夜熔些金箔下来，抽成线送去。”
苏婉脸颊通红，连连摆手：“够！够！我上月刚收了两匣子，原以为用不完……”她忽然想起什么，从绣篮里翻出张纸，“对了，内务府的人还托人带话，说御花园的荷花开了，想让咱们赶制几幅‘莲塘清趣’的帐幔，要赶在六月荷宴前送过去。”
“六月？”沈砚灵挑眉，屈指一算，“还有四十天，够了。”她走到窗边，望着巷子里穿梭的伙计们——有的扛着染好的丝线往绣房跑，有的推着装满绸缎的独轮车往码头送，连平日总爱偷懒的二柱子都跑得满头大汗，嘴里还喊着“别耽误了宫里的活计”。
账房先生又算完一笔账，举着算盘过来：“掌柜的，按这个量，咱们得再招二十个织工、十个绣娘，不然赶不及。”
“招！”沈砚灵的声音清亮，“去告示栏贴告示，就说沈记和苏婉绣房合雇，管三餐，月钱比别家多两成。”她顿了顿，补充道，“让绣娘们把孩子带来也行，后院那间空房收拾出来当学堂，请个先生教着，省得她们分心。”
苏婉听得眼睛发亮，手里的针无意识地在帕子上绣出个歪歪扭扭的笑脸：“我就说嘛，去年冬天你非让我把绣娘的工钱提上去，原来是早有打算。”
“不是打算，是实在。”沈砚灵望着窗外，阳光穿过流云锦的样品，在地上投下流动的云影，“宫里的订单是面子，手底下人的日子才是里子。里子扎实了，面子才能撑得久。”
远处码头传来号子声，是押运船的水手在搬空船舱，准备装货。沈砚秋知道，这沓烫金订单背后，是无数双期待的手——织工们盼着多赚些银钱给娃交束修，绣娘们等着用赤金缠线绣出更亮的花，连码头的力夫都盼着这趟活计能多挣几文酒钱。
她忽然想起李公公临走时说的话：“江南的好东西，就该让宫里多瞧瞧。不是为了那点赏赐，是让手艺活着，让干活的人笑着。”
此刻风从窗缝钻进来，吹动案上的订单边角，发出细碎的声响，倒像是无数双巧手在暗处轻轻应和。
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