暮色四合时，巡城校尉带着一队兵丁围住了贡院，火把的光映在朱红大门上，像泼了层滚烫的血。沈秋站在阶下，手里攥着那本被篡改的考卷，指腹反复摩挲着卷尾那行歪歪扭扭的“三等”批语——这是李默的笔迹，却盖住了原本“一等上”的朱批，墨迹边缘还沾着点没擦净的朱砂。
“周大人，所有考官都在西厢房候着，还有三个誊抄官说肚子疼，刚想溜，被弟兄们拦下了。”校尉拱手禀报，火把的光在他脸上跳动，映出满脸的严肃。
周忱点点头，抬脚迈进贡院时，靴底碾过地上的残叶，发出细碎的声响。他身后跟着沈砚秋和新调任的御史王彰，王彰手里捧着个木盒，里面是从李默府中搜出的账册，每一页都记着“某生，银二十两”“某举子，玉镯一对”的字样，墨迹新旧不一，显然攒了不少年。
“周大人你看这页。”沈秋忽然停在回廊下，指着账册上一行小字，“‘沈氏女，免试’，这沈氏……会不会是吏部侍郎家的千金？”
周忱凑近一看，眉头拧起：“去年秋闱，沈侍郎确实递过条子，被我压下去了。没想到李默竟私下做了手脚。”他抬头看向西厢房，窗纸上晃动着模糊的人影，“看来这科场的窟窿，比咱们想的还大。”
王彰哼了一声，将木盒往腰间一系：“管他是谁家的人，今儿都得扒层皮！陛下说了，查不出根由，咱们仨都别想回府！”他性子最是火爆，刚才在朝堂上听了英宗震怒，此刻满眼都是火气。
进了西厢房，十几个考官齐刷刷站起来，为首的主考官赵谦脸色煞白，手里的茶杯抖得像筛糠：“周、周大人，深夜围贡院，这是……”
“赵大人不必惊慌。”周忱在主位坐下，将那本篡改的考卷推到他面前，“只是想请教赵大人，这‘一等上’改‘三等’，是按哪条规矩来的？”
赵谦的目光刚触到考卷，冷汗就顺着鬓角往下淌：“这、这不是下官批的……是李默，对，是李默经手的！”
“哦？”周忱挑眉，“可这朱批的笔迹，分明是你的手笔。”他早就让文书房比对过，这字迹与赵谦平日批阅公文的笔迹分毫不差。
赵谦的脸瞬间垮了，嘴唇哆嗦着说不出话。旁边一个副考官忽然“噗通”跪下：“大人饶命！是赵大人让我们改的！他说……说凡是没送‘孝敬’的，再好的文章也得压下去！”
“你胡说！”赵谦急得跳脚，“明明是你收了那沈氏女的翡翠屏风，才帮她改的名次！”
火把的光透过窗纸照进来，映得两人脸上的贪婪与惊慌无所遁形。沈秋站在一旁，默默记下他们争执中提到的名字——光是这一会儿，就听出了七个被暗箱操作的举子，其中三个还是京中勋贵家的子弟。
王彰听得火起，一脚踹翻了旁边的案几，笔墨纸砚撒了一地：“都给我闭嘴！”他从怀里掏出英宗御赐的令牌，往桌上一拍，“陛下有旨，彻查科场舞弊，从今日起，所有考官、誊抄官、监场官，一个都不许走！兵丁已经封了贡院，谁也别想通风报信！”
这话一出，厢房里顿时一片死寂。有胆小的已经开始哭哭啼啼，有侥幸的还在盘算关系网，只有那个一直没说话的老誊抄官忽然开口：“大人，老奴知道有个地窖，李默总在夜里去那儿……”
周忱眼睛一亮：“带我们去。”
地窖藏在贡院西北角的杂房里，掀开堆在角落的干草，露出块松动的青石板。下去时，沈砚秋举着火把，火光晃得她眯起眼——地窖不大，却堆着十几个木箱，打开一看，里面全是金银珠宝、名贵字画，还有几本厚厚的账册，详细记着“某官，求某子上榜，银五百两”“某侯，换名次，玉如意一对”。
“好家伙。”王彰掂了掂一块鸽蛋大的玉佩，“这李默，是把贡院当成聚宝盆了。”
沈秋翻着账册，忽然指着其中一页：“周兄你看，这里记着‘张生，父为边将，免试’，可张生明明是靠真本事考中的，怎么会……”
周忱凑过去，只见账册旁还压着张纸条，上面是李默的字迹：“张父战死，此恩当报。”他心里一动，忽然想起张生的考卷——那篇《守边策》写得字字泣血，确实是难得的好文章。
“看来这科场里，也不全是龌龊。”周忱合上账册，对王彰道，“把这些账册和赃物都清点入库，明日一早呈给陛下。另外，让人去查查那个张生，他父亲是不是上个月战死在大同的张百户。”
火把的光在地窖里跳动，映着那些珠宝的光，却照不亮每个人心底的角落。沈秋看着账册上密密麻麻的名字，忽然觉得，这场彻查，不仅是在清科场的污，更是在剜那些藏在光鲜表皮下的腐肉。
而此刻谁也没注意，杂房外的阴影里，一个小吏正悄悄缩回脑袋，飞快地往贡院后门跑去——他怀里揣着一封刚写好的信，收信人是“吏部侍郎沈大人”。
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