天刚蒙蒙亮，贡院的朱漆大门就被撞开了，“哐当”一声巨响，惊得附近胡同里的狗都吠了起来。王彰带着锦衣卫踏进门时，玄色披风扫过门槛上的薄霜，檐角的铜铃还在左右晃悠，晨露顺着瓦当滴下来，“嗒、嗒”砸在青石板上，溅起细小的水花，在晨光里闪了闪就没了影。
“赵谦何在？”王彰的声音像块冰，在空旷的庭院里荡开，惊飞了檐下栖息的麻雀，鸟雀扑棱棱的翅膀声搅碎了清晨的静。
西厢房的门“吱呀”一声开了，赵谦穿着皱巴巴的官服，领口还沾着点酒渍，头发散乱得像堆枯草，趿拉着鞋跑出来，身后跟着几个哆哆嗦嗦的考官，有个老夫子的帽子都歪到了一边。“王、王大人？这是何意？”他一眼瞥见锦衣卫腰间的刀，那刀鞘在晨光里泛着冷光，腿肚子顿时转了筋，膝盖一软，差点瘫在地上，亏得旁边的考官扶了一把。
王彰没理他，径直走向主位，拿起那本被篡改得面目全非的考卷晃了晃，纸页边缘都被捏卷了：“赵大人，昨夜你在公堂上说，这沈氏女考卷的改动是李默所为，可据地窖里搜出的账册记载，这笔‘沈氏女免试入册’的银子，是你亲手收的吧？”他将账册“啪”地拍在桌上，纸张厚实的账册发出沉闷的响，其中一页用朱砂笔标着的字迹格外刺眼：“赵主考亲收翡翠屏风一座，沈侍郎托，为其女沈玉娥谋乡试名额。”
赵谦的脸瞬间成了死灰色，比檐下的霜还白，嘴唇哆嗦着：“不、不是的……是李默逼我的！他说沈侍郎在朝中势力大，不好得罪，我、我也是没办法，是被胁迫的啊！”他说着，眼泪都快挤出来了，手还在不住地抖。
“没办法？”王彰冷笑一声，那笑声里裹着冰碴子，抬脚就踹翻了旁边的椅子，椅子腿“咔嚓”断了一根，“那这些呢？”他指了指锦衣卫抬进来的几个木箱，箱子一打开，里面的金银器皿在晨光里闪得人眼晕，金镯子、银元宝、嵌宝石的簪子堆得满满当当，“账册上明明白白写着‘赵谦，收举子刘某人金五十两，将其考卷由二等改一等’，这也是被逼的？”
厢房外忽然传来一阵喧哗，夹杂着推搡声和怒骂声，李默被两个锦衣卫押了进来，他的官帽早就掉了，头发乱糟糟地贴在脸上，看见满院的兵丁和地上散落的赃物，脸色“唰”地白了，却还强撑着梗着脖子喊道：“赵谦！你个老东西敢攀咬我？！明明是你自己贪赃枉法，想拉我垫背！”
“是你先让我改沈氏女名次的！”赵谦像是抓住了救命稻草，嘶吼着反驳，声音都劈了，“你说事成之后给我引荐沈侍郎，保我升礼部侍郎！现在出事了，你想撇清关系？没门！”
“放屁！”李默啐了一口，唾沫星子溅在地上，“明明是你贪得无厌，收了沈侍郎的礼还不够，又偷偷收了七八家举子的银子，现在东窗事发，倒想把我拉下水！我可告诉你，你给我塞的那对玉如意，我还没动呢！”
两人你一言我一语地吵起来，像两只斗败的狗，互相揭短，把科场里的龌龊事抖落了一地——谁收了张举人的玉摆件，谁替李公子换了考卷，谁又把三场考题拆开卖给了不同的举子，连收了多少两银子、在哪个酒楼交的手都交代得清清楚楚……听得旁边几个年轻的锦衣卫都皱起了眉，扭过头去不忍再听。
沈秋站在廊下，手里捏着那本张生写的《守边策》考卷，纸页被她攥得有些发皱，指尖微微发颤。她想起张生昨日在放榜时的样子，穿着件洗得发白的蓝布袍，袖口都磨破了边，却站在榜前看了许久，找到自己名字时，眼里的光比初升的朝阳还亮，那是藏不住的欢喜和对未来的盼头。若不是王彰大人坚持彻查，顺着账册摸到了赵谦的把柄，这样的好文章，恐怕真要被埋在那些龌龊交易里，一辈子都见不着天日。
“都给我带下去！”王彰听得不耐烦了，眉头拧成个疙瘩，挥手示意锦衣卫动手，“连同账册上记着的所有人，不管是考官还是举子，一个都别漏了！仔细审，把所有牵连的人都挖出来！”
赵谦和李默还在互相咒骂，污言秽语不堪入耳，被锦衣卫拖出去时，赵谦忽然挣扎着回头，目光越过人群，看向沈秋手里的考卷，眼神里闪过一丝悔意，声音微弱得像蚊子哼：“那篇《守边策》……是个好文章，字里行间有骨气，别、别因为我们这些人，委屈了真才……”
沈秋没说话，只是将考卷紧紧抱在怀里，像抱着什么稀世珍宝。晨光终于从云层里钻出来，金灿灿地照在贡院的匾额上，“为国求贤”四个大字被染得金黄，可不知怎的，看着总像是蒙着一层洗不掉的灰，沉甸甸地压在人心上。
王彰走到她身边，拍了拍她的肩膀，他的手掌粗糙却有力：“别担心，陛下说了，这次要把科场的脓疮彻底挤干净，还天下举子一个公道。走，咱们去见见那个张生，陛下还等着看他的《守边策》呢，听说那小子写的边防布防图，比兵部的老吏还周详。”
沈秋点点头，跟着他往外走。经过那些被押走的考官时，他们身上的官服依旧华丽，绣着的禽鸟纹样在阳光下闪闪发亮，可她忽然觉得，这些华服再耀眼，也比不上张生那件洗得发白的布袍——至少那布袍底下，藏着一颗干干净净的心，一颗没被铜臭熏染、只装着学问和抱负的心。
庭院里的铜铃还在晃，被晨风一吹，发出“叮铃铃”的响，只是这一次，那声音听得格外清亮，像是要把那些污七八糟的东西、那些见不得光的交易，都从这贡院里一点点摇出去，摇得干干净净。
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