月港的潮水刚退，沈万山就看见海湾里泊着一艘陌生的船。船身比大明的福船矮胖，船帆是三角的，边角被海风磨得起了毛边，在晨光里鼓着风，形状和平时常见的平直帆面不太一样，像被风撕成斜片的布。桅杆顶上飘着一面画着红十字的旗子，旗面被风扯平了，在日头底下清清楚楚的。几个皮肤黝黑的水手正往岸上搬箱子，木箱封着铁条，看起来比寻常货箱结实不少。领头的是个高鼻梁蓝眼睛的男人，穿一件绣着暗金线的紧身短袄，腰间挂着一把嵌着宝石的弯刀，刀鞘的弧度比常见的略弯，他正站在船头，朝岸上张望着，嘴里说着听不明白的话，语速很快，像是在和手下交代什么。
“这是啥番人？”阿福扒着沈万山的胳膊，眼睛瞪得溜圆，“鼻子比你家酱菜坛的坛口还高！”
沈万山摸出市舶司发的“通译手册”，翻到末页，上面印着几幅外国人的简笔画像和对应的名称注音。他指着其中一幅画像，又指指那个蓝眼睛的男人，比划了几下。对方看见他手里的册子，眼睛亮了一下，放下手上的账册走过来，从领口里掏出一个铜制的小十字架，挂在一根细绳上，在沈万山面前晃了晃，然后用生硬的华语说：“我，阿尔瓦罗·科斯塔，葡萄牙……商人。通商，大明。”
沈万山打量着对方的衣着、腰间的弯刀，以及货箱的封条式样，过了片刻才开口：“商人？”他示意伙计打开对方船上的一只货箱。箱盖翻开，里面码着整整齐齐的玻璃器皿，有酒杯形状的，也有圆球状的，在日光下折射出彩虹色的光带；另一只箱子里是几排铁皮罐子，罐身上贴着画着火焰的标签。阿尔瓦罗凑过来，拿手指比划了一个爆炸的姿势，嘴里学了一声“嘭”，又指了指铁皮罐子，比了一个炮筒的形状，重复了一遍那个拟声词。
“换，丝绸，瓷器。”阿尔瓦罗指着沈万山船上的货舱，蓝眼睛在那些青瓷碗的釉面上来回扫视，“我有香料，象牙，还有……”他转身从舱里捧出一个小盒子，打开来，里面是一块鸽蛋大的红宝石，即使在阴影里也泛着一层暗沉的光。
沈万山心里动了一下，他想起上个月泉州知府说的话——朝廷正在造新炮，缺懂佛郎机炮的工匠。他想了想，没有去接那只宝石盒，先指着那些铁皮罐子问了一句话：“那些罐子里的东西，怎么用的？”阿尔瓦罗比划着说明了一遍，边说边指了指罐身标签上的图样，又重复了一遍刚才的拟声词。沈万山看着他比划的动作，心里有了数，便掂了掂手里的丝绸：“这些，换你那铁皮罐子的图纸，再加五十斤胡椒。”
阿尔瓦罗立刻摇头，把那块红宝石举起来，凑到沈万山眼前：“这个，换十匹云锦。”他又从怀里掏出一张羊皮纸，纸边已经卷了，摊开来是一幅炮架的图样，旁边有几行歪歪扭扭的汉字，写着“一月，五箱胡椒”。他把图纸推到沈万山面前，指了指自己，又指了指图纸，补了一句：“炮……不卖，只能租。”
正僵持着，市舶司的周巡检带着两个兵丁赶过来了。他绕着那艘船走了一圈，目光在那面红十字旗和阿尔瓦罗腰间的弯刀上各停了一停，转向沈万山：“按新规矩，番商交易得登记。这炮要是敢私藏，按通敌论处。”他又转向阿尔瓦罗，从怀里摸出那本通译手册，翻到印着大明律例的页面，指着上面一行字念了一遍，字句间夹着停顿，大约是照着注音读的。阿尔瓦罗听了没有反驳，连连点头，弯腰从箱子里摸出一只银色的怀表，表面微微反光，表盘中心刻着一行细小的字母。他把怀表递到周巡检手里，嘴里说了一句话，又用手指了指表盘上的指针：“礼物。时间，准。”怀表在周巡检掌心里滴答作响，他接过来看了看表盘，在手里掂了掂，脸色松了些：“算你识相。”
交易定在了三日后。沈万山带着阿福回了仓库，让他去库房取那批最好的苏绣。自己则蹲在后院的一张矮凳上，把那幅炮架的草图摊在膝上看了一会儿，又翻了一页，图样的线条比看第一眼时更清楚了，像是被反复折叠摊开过，边角的纸面已经有了一道整齐的折痕。隔壁造船的老师傅正好在院子里修补旧船板，沈万山便走过去把图纸递给他看了片刻，等他放下手中的锤子再看第二遍时，才接过去收好，在台阶上坐下来歇了口气，没有急着回屋。他隔着院子望见码头那边，阿尔瓦罗船上的水手正拿着几件细长的工具往水里探，嘴里念着听不清的词语，像是在测量什么。沈万山坐在台阶上看了一会儿那些测量的动作，然后起身回屋去了。阿福跟在后面，手里还攥着那颗刚换来的玻璃珠，边走边对着日光照了照，光在珠面碎成几道细芒，又慢慢聚拢，他对着看了看，又小心地收进怀里。远处已经看不见桅杆的顶端了，天色正从浅蓝向深蓝过渡，海面上偶尔有细碎的光点，像是有人把一幅新做好的联络图抛在水面上，等着下一趟船来认领。
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