沈砚秋踩着薄雪站在都察院后街的茶寮里，檐角的冰棱垂得老长，在晨光中泛着冷白的光。他指尖捻着半片茶梗，目光越过窗棂，落在斜对面张千户的宅院门口。此刻正有三两个穿圆领袍的人进进出出，袖口都绣着不起眼的银线纹样，那是刘成党羽的暗记，平常人看不出蹊跷，沈砚秋却认得——上回在福顺号查抄时，领头的校尉袖口就有同样的纹路，在灯下一闪便隐去了。他把茶梗搁回碟子里，转身时阿绫正端着炭炉进来，炉上温着的酒泛着细泡，热气在冷空气中升腾成一小团白雾又散开。
“沈掌柜，确定要动手？”阿绫把炭炉搁在桌边，压低了声音，“张千户手里握着刘成贪墨河工款的账册，可他那府上养着二十多个死士，都是他多年的心腹。硬闯怕是讨不到好，从正门进，咱们的人还没过中庭就会被拦下来。”
沈砚秋抬头看了她一眼，目光落在对面宅院的灯笼光里：“硬闯自然不行。但张千户有一样软肋，他今早刚送独子进了国子监。他夫人疼孩子，天冷怕冻着，昨日特意去布庄挑了好料子给孩子做新袄。我托人算过了，那孩子八字带水，今年冬日恐有水劫，若穿错了料子，怕是要应在这上头。”他从袖中摸出一张纸条，上面写着那个孩童的生辰八字，纸角已经磨得微微发毛。
阿绫恍然：“您是想借着料子的事，让他先存疑虑，再上门去……”她没有把话说完，低头想了想，然后抬起头来，“要让布庄的老王把那批透水的绸缎送到张府去。”
“去让布庄的老王把那批透水的绸缎送几匹到张府，就说是刘大人赏的，给孩子做新袄。透水的料子遇水会显纹样，若在恰当的时候让人看见，他会自己想到该想到的事情。”沈砚秋把那张纸条递了过去。
入夜时果然飘起雨丝，细密如愁绪，打在屋檐上发出连绵的沙沙声。张千户正坐在书房里核对着账册的条目，一行一行地对过去，忽然听见后院传来惊呼声，紧接着是仆役跑动时踏过雨水的急促声响。他扔下账册快步走到后院，看见管家正抱着孩子从水缸边跑过来。管家怀里裹着件厚棉袍，手里攥着那件湿透的绸缎袄，脸色发白：“大人您看！这袄子遇水就渗，里子竟露出来一些不吉利的纹路，瞧着像是锁链。”
烛光下，那湿透的绸缎上，原本暗绣的缠枝纹在水渍中晕开，露出了底层用更浅的线绣出的纹样轮廓。张千户心头猛地一沉——这些纹样从织造时就藏在底层，平日里看不出来，只有在遇水透湿时才会显现。他低头看了看怀里还在打寒战的孩子，又看了看那件湿透的袄子，忽然意识到什么，心里那根弦绷得更紧了。
这时门房来报，说茶寮的沈掌柜求见，手里拿着“驱水劫”的符纸。张千户犹豫了一瞬，还是让人进来了。沈砚秋一身蓑衣，进门时在门槛边站了一下，把蓑衣上的水珠抖落在廊下，然后走进来，手里托着一个黄纸包，在灯下不急不缓地展开里面的符纸，示意需要取一件贴身之物作为媒介才能将符纸与旧物相连。张千户迟疑着把手伸进怀里，正要去掏什么，沈砚秋已经凑近了，低声说了一句：“刘成的账册若留着，才是真正的祸根。河工溃堤那日，多少百姓葬身洪水？这份账册一旦交出去，能挡住下一次溃堤。趁今夜雨声正好，不如把它交出来，换一个干净的名声。”
雨声渐急，打在窗上哗哗作响，把屋子里其他声音都压了下去。沈砚秋把符纸搁在桌角，退后半步站定，等着张千户自己做出决定。张千户低头看了看怀里已经止住啼哭的儿子，又摸了摸袖中那枚刘成给的“保命符”——此刻竟像块烙铁，隔着衣料也能感觉到烫。他沉默了很久，一咬牙，转身搬开书案后的矮柜，从梁上暗格取出那本账册，递到沈砚秋手里。两人的指尖在账册封面上短暂地碰了一下，都带着冰凉的汗意。
沈砚秋将账册藏进蓑衣的夹层，又递过一包真符纸，让张千户贴身收好。他说完之后没有多留，转身推门，走进了雨夜中。阿绫牵着老马候在巷口的暗影里，看见他出来便迎了上去：“得手了？”沈砚秋翻身上马，把蓑衣解下来搭在鞍后，露出里面的夜行衣：“去通知王侍郎，让他备好弹劾的奏折。这场雨，该冲掉些旧泥了。”
三日后，都察院的奏折递进了宫。账册上的每一笔都记录着河工款的去向和经手人的签押，宪宗看完之后没有驳回，命西厂汪直亲自查办。刘成的党羽在接下来的数日里被逐个清查，原先在街面上穿圆领袍出入的旧人相继消失。张千户因主动交出了关键证据，只被革去官职，保住了全家性命，举家迁出了京城。
沈砚秋后来在茶寮里把剩下的半壶温酒倒了两杯，递了一杯给阿绫：“这世上扳倒一棵大树，未必非要用斧锯。”阿绫接过酒杯，看了看窗外正逐渐放晴的天色，又低下头来，沉默了一会儿，才拿起那杯酒，小口地抿了一口，然后搁下杯子，望向逐渐放晴的窗外。街面上有人在奔走相告，也有人正弯腰收拾被风吹散的货摊，阳光从云缝里漏下来时，映着街面上残留的积水，泛出一片亮闪闪的光。路面上那些被雨水冲刷过的痕迹还在，但已经有人沿着它的边缘稳步走了过去。
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