紫禁城的永寿宫，烛火彻夜不熄。殿内熏着昂贵的龙涎香，白烟从鎏金香炉的镂空盖孔里丝丝缕缕地升腾，在灯影里缠绕成薄雾，却掩不住一股若有似无的酸腐气——那是万贵妃为了遮掩年龄，每日用桃花汁调和珍珠粉敷脸后残留的药味。此刻，她斜倚在铺着白狐裘的软榻上，指节因常年服用驻颜丹而微微发紫，正听着贴身太监钱能回话。她手里捏着一枚玉如意，指尖沿着如意头的弧度慢慢摩挲着，像在衡量什么重量。
“娘娘，汪直那厮又在西厂审人了，听说把礼部侍郎的腿都打断了。”钱能弓着背，声音尖细，垂着眼不敢直视榻上的身影，“还说要查当年您宫里的用度账册，翻旧档，说是想核对几笔银子的去向。真是吃了熊心豹子胆。”
万贵妃眼皮都没抬，从描金托盘里拿起一颗荔枝，指甲涂着凤仙花汁，慢悠悠地剥着壳。壳裂开时汁水沾在她指腹上，她没擦，只把果肉送进嘴里，吐了核。“他以为攀附上了皇上，就能动我的人？当年先帝在时，他还只是御马监的小随堂，替掌印太监递茶都要排半个时辰的队。”她咽下果肉，语气平淡，眼神却冷得像结了霜，“钱能，你去告诉汪直，就说永寿宫的账册，他敢碰一页，哀家就敢让他西厂的牌子明天挂到午门外去。他若不信，可以试试。”
钱能刚要应声，殿外传来细碎的脚步声，是成化帝朱见深。他穿着常服，龙袍的一角还沾着墨渍，显然是从御书房直接过来的。万贵妃听见动静，立刻从榻上坐直，脸上堆起娇柔的笑，声音带着三分委屈：“陛下，您可算来了，臣妾等您好久了。”朱见深快步上前扶住她，目光在她脸上停了一下，语气关切：“爱妃又没歇息好？眼下的乌青又重了些。”他接过宫女递来的参汤，亲自用小勺喂她，“太医说您得静养，别总为琐事动气。”
“还不是汪直闹的。”万贵妃靠在他怀里，声音哽咽，“他查完外臣查内宫，如今竟要翻臣妾的旧账。陛下，臣妾伺候您二十多年，难道还比不过一个奴才的谗言？”她说着，指甲轻轻掐在朱见深的手背，留下几个浅红的印子，像是无意中留下的。
朱见深的眉头顿时皱了起来。他想起当年被废黜太子之位时，是万氏在冷宫里陪着他，用自己的私房钱给他买热汤喝，替他缝补衣裳。如今自己当了皇帝，自然要护着她。“爱妃放心，汪直敢放肆，朕这就撤了他的西厂。”
“陛下不可。”万贵妃却按住他的手，眼波一转，“汪直虽是狂悖，但查贪官污吏确有一套。臣妾不是怕他查，是怕他被有心人当枪使。”她话锋一转，看似无意地提起，“听说近日东宫的太子太傅总在朝堂上弹劾臣妾的家人，说万氏子侄仗势欺人。臣妾倒不怕查，可万一牵连到陛下……”
朱见深的脸色沉了下来。他本就对太子生母纪氏心存芥蒂，万贵妃的话像根针，刺破了他对东宫势力的隐忧。“那老匹夫敢离间朕与爱妃？明日就让他致仕。”他顿了顿，又道，“爱妃的侄子万喜，不是一直想进锦衣卫吗？朕给他人事权，让他掌北镇抚司，看谁敢再嚼舌根。”
万贵妃眼中闪过一丝得意，却又适时落下泪来：“陛下对臣妾太好了……只是万喜年少，怕是难当大任。”
“无妨，有你在背后指点，怕什么？”朱见深拍了拍她的手背，“往后宫里宫外，凡有对爱妃不敬者，先斩后奏。”
这话传到宫外，沈砚秋正在通州码头的一艘商船里清点货物。听闻万喜掌了北镇抚司，他将账本往桌上一扣，对阿绫道：“这下热闹了。万贵妃想借家人巩固势力，汪直必然不甘示弱，西厂与锦衣卫怕是要斗起来。”阿绫擦拭着刚收来的青铜镜，镜面映出她冷笑的脸：“万氏子侄个个草包，万喜连弓都拉不开，掌北镇抚司？怕是连诏狱的门朝哪开都不知道。”沈砚秋走到船头，看着运河上来往的船只，其中一艘插着崭新的字旗，正沿着水道向京城方向驶去。他看了片刻，转身进了船舱，继续核对下一批货物。
果不其然，三日后就传出消息：万喜上任第一天，就以“对贵妃不敬”为由，把给太子讲经的翰林学士打进了诏狱。朝堂上下一片哗然，却无一人敢谏——谁都知道，那翰林曾劝皇帝“广纳妃嫔，以延子嗣”，戳中了万贵妃的痛处。永寿宫的夜宴上，万贵妃看着万喜呈上的“罪证”——不过是那学士书案上写着“雨露均沾”的草稿，笑得花枝乱颤：“还是我这侄子懂事。”她将草稿丢进烛火里，火苗舔舐着纸片，映得她脸上的皱纹格外清晰，“告诉万喜，接着查，凡是敢提‘太子’‘子嗣’的，一个都别放过。”
钱能躬身应是，悄悄往后退了半步。他注意到万贵妃剥荔枝时指尖留下的那枚浅红的印子，已经散开了，在灯光下几乎看不见了。他把目光收回来，重新低头看着自己的靴尖，把那个念头压在了喉咙底下。御花园的宫灯在风里晃了一下又稳住了，把廊柱上那道淡灰色的影子重新拉回地面，和他自己脚边的影子并排立着，谁也不比谁更长一些。
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