林辰的靴底碾过最后一粒地球风化岩时，“绿芒”号的跃迁引擎终于停止了嗡鸣。舷窗外的星云从扭曲的光带舒展成淡紫色雾海，而那颗悬浮在视野中心的星球，正用一种近乎呼吸的节奏闪烁着——赤橙星，一颗被宇宙流浪者称作“锈蚀天堂”的行星。
他盯着中控屏上跳动的参数，指尖无意识摩挲着颈间的星形晶体——那是失踪前留下的唯一遗物，此刻正随着绿芒的能源波动微微发烫。三天前，绿芒的核心引擎突然脱离预设航线，像被某种无形的力量牵引着，径直撞向这片人类星际地图上的“空白区域”。直到赤橙星出现在视野里，引擎才恢复温顺，仿佛完成了某种使命般，将这颗星球的坐标稳稳钉在屏幕中央。
登陆舱穿过赤橙星稀薄的大气层时，林辰第一次看清了这颗星球的模样。它没有海洋，地表覆盖着亿万年凝结的“铁晶沙丘”，橙红色的沙粒里嵌着细碎的金属碎屑，风过时会扬起带着金属光泽的沙暴，远远望去像流动的火焰。更奇特的是遍布地表的“空管林”，那些没有叶片的黑色枝干直插天际，枝干表面布满螺旋状的纹路，枝干间缠绕着半透明的胶质管道，管道里奔涌着淡蓝色的“活液”，阳光透过管道折射出细碎的光斑，竟有几分像地球森林里的晨雾。
“检测到活液中含未知能量波动，与星核密钥特征匹配度92%。”绿芒的电子音响起，林辰猛地攥紧了拳——星核密钥，正是母亲毕生研究的地球失落文明核心，也是他踏上星际旅途的原因。他穿戴好外殖装甲，推开登陆舱舱门，一股带着铁锈味的风扑面而来，空管林的枝干在风中轻轻晃动，竟发出类似风铃的清脆声响。
他沿着管道延伸的方向深入空管林，装甲的扫描仪不断传来数据：活液中含有某种活性粒子，能自主修复管道的破损，而空管林的枝干则像是能量传导器，将活液中的能量输送向星球深处。走了大约半个地球时，天空突然暗了下来，林辰抬头望去，赤橙星的两极同时亮起淡绿色极光，极光像绸缎般划过天际，缓缓覆盖整个空管林。
就在极光接触到管道的瞬间，所有胶质管道突然同步亮起，淡蓝色的活液在管道里加速流动，空管林的枝干纹路也泛起微光。更让林辰震惊的是，他身旁的绿芒号外壳竟自动展开了从未激活过的表层纹路，那些银色的纹路沿着舱体蔓延，与空管林枝干的螺旋纹完美重合，仿佛两者本就来自同一文明。
“能量共鸣启动，正在解析星球信号。”绿芒的声音带着罕见的波动，林辰的星形晶体突然从衣领滑落，悬浮在半空中，晶体表面浮现出与纹路对应的符号。他伸手想去触碰，地面却突然剧烈震动起来，不远处的沙层开始下陷，露出一片嵌在岩石里的巨型金属圆盘。
圆盘直径足有百米，表面刻着密密麻麻的符号，林辰凑近一看，心脏骤然停跳——那些符号，竟与绿芒驾驶舱中控面板上的启动符号一模一样。他立刻让绿芒调出能源探针，当探针的光柱贴近圆盘时，圆盘突然启动，淡蓝色的能量从符号中溢出，在半空中投射出一段破碎的全息影像。
影像里，穿着银色战甲的人站在空管林前，手中捧着一枚与林辰颈间晶体一模一样的星形物体，他将晶体嵌入空管林最粗的主干管道，活液瞬间沸腾起来，一道光柱从管道顶端直冲天际，在天空中撕开一道闪烁着绿芒的星门。“文明火种已送达，星门坐标锁定阿尔法星云，等待唤醒者。”影像中的人留下这句话，便随着光柱一同消失，只留下空管林在风中静静矗立。
林辰伸手触摸圆盘上的符号，指尖传来温热的触感，星形晶体突然飞回他的掌心，与圆盘产生共鸣，圆盘中心缓缓升起一个凹槽，形状恰好与晶体契合。他突然明白，赤橙星不是终点，而是“路标”。绿芒引导他来到这里，从来不是为了采集能源，而是为了唤醒这颗星球沉睡的星门——那个藏在空管林最深处、只有用母亲遗物才能开启的星际通道。
就在这时，远处的沙暴突然加速袭来，沙粒撞击装甲的声音密集如雨点，扫描仪显示有大量未知生物正从沙层下逼近。林辰抬头望向空管林深处，那里有一根比其他枝干粗三倍的主干，主干的管道里，活液正朝着星门的方向汇聚。他握紧星形晶体，转身对绿芒说：“准备应对攻击，我们必须抵达主干管道，开启星门。”
沙暴越来越近，林辰能看到沙层下涌动的黑影——那是形似蚯蚓的“沙蛭”，身体覆盖着金属甲壳，口中能喷射腐蚀能量的黏液。绿芒立刻启动防御屏障，淡绿色的光盾将林辰护在中间，沙蛭的黏液落在光盾上，发出滋滋的声响。林辰趁机朝着主干管道奔跑，空管林的枝干在他身边晃动，像是在为他指引方向，而颈间的星形晶体，正随着他的步伐，越来越亮。
他知道，星门的另一端，或许就是绿芒的诞生地，也是他寻找了十年的文明真相，更是母亲失踪的答案。无论前方等待他的是什么，他都必须走下去——为了失落的文明，也为了这趟跨越星海的追寻。
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