养心殿内，鎏金蟠龙烛台上的烛火跳跃，将御座上的乾隆皇帝映照得面色凝重。下方，户部尚书、几位大学士及相关的阁部重臣垂手肃立，气氛压抑得如同暴雨前的闷雷。
乾隆将手中几份关于江西及各地水患灾情的奏折重重搁在案上，声音带着不容置疑的沉肃：“朕连日观览各地奏报，水患频仍，民生多艰。百姓流离，田地颗粒无收，若再照常征收赋税，无异于竭泽而渔，逼民造反！”
他目光扫过下方诸臣，缓缓说出了那个在心中盘桓已久的决定：“朕意已决，拟减免受灾各省，乃至酌情减免全国部分赋税，以苏民困，休养生息！”
此言一出，如同在平静的湖面投下巨石。几位老成持重的大臣脸色骤变，面面相觑。
户部尚书率先出列，他须发皆白，是历经三朝的老臣，此刻眉头紧锁，躬身道：“皇上！万万不可啊！减免赋税，固然是仁政，然则……国库本就……唉，近年来西北用兵，各地水利工程，宫中用度……库银已然吃紧。若再大规模减免赋税，今年朝廷各项开支，从官员俸禄到边疆军饷，从河工修缮到宫廷用度，必将捉襟见肘，难以为继啊！还请皇上三思！”
另一位掌管钱粮的大学士也连忙附和：“尚书大人所言极是！皇上爱民如子，臣等感佩。然治国如持家，需量入为出。赋税乃国之根本，一旦动摇，恐伤国本。不若……不若只在重灾区酌情减免，或可延缓征收，待来年丰稔再行补缴，方为稳妥之策。”
“稳妥？”乾隆冷哼一声，猛地从御座上站起，龙袍带起一阵凛冽的风，“等你们想出‘稳妥’之策，灾区的百姓早就饿死冻死无数了！延缓征收？来年补缴？他们连今年的种子都吃光了，拿什么来补缴？！”
他走到御阶之前，目光如电，逼视着几位大臣：“你们口口声声国库空虚，开支难继！那朕问你们，江西贪墨赈灾粮款的蛀虫，他们中饱私囊的钱财，是从何而来？！是不是从百姓口中夺来的救命粮？！是不是本应充盈国库的赋税？！”
他声音陡然提高，带着压抑不住的怒火与痛心：“如今朕不过是想将本就该属于百姓的东西，还一些给他们，让他们能喘口气，活下去！你们却在这里跟朕算计国库得失，朝廷开支！究竟是朝廷的脸面重要，还是天下万民的性命重要？！”
皇帝的厉声质问如同重锤，敲在几位大臣心上，让他们冷汗涔涔，不敢直视。
乾隆深吸一口气，压下翻涌的情绪，但语气依旧斩钉截铁，带着帝王的决绝：“朕知道你们的顾虑！但非常之时，当行非常之事！朝廷开支不够，那就省！从朕的内帑开始省！从六部用度开始省！压缩一切不必要的开支！但减免赋税，势在必行！”
他环视众人，一字一句，不容置疑：“此事，朕意已决，无需再议！着户部即刻会同相关衙门，拟定受灾各省减免细则，并研讨全国性普惠减免之可能方案，三日内呈报于朕！退下！”
“皇上……”户部尚书还想再劝。
“退下！”乾隆拂袖转身，只留下一个决绝的背影。
几位大臣见状，知道圣意已无法挽回，只得相互看了一眼，忧心忡忡地躬身行礼，默默退出了养心殿。
殿内重新安静下来，乾隆独自立于殿中，望着窗外沉沉的夜色，胸口依旧起伏难平。他知道这条路艰难，会触动无数利益，会面临重重阻力，甚至会带来暂时的财政困难。
但他更知道，水能载舟，亦能覆舟。若连百姓最基本的活路都不给，这江山，又如何能稳固？
他宁愿背负一时的骂名与压力，也要为这天下苍生，争得一丝喘息之机。这，或许就是他身为帝王，无法推卸的责任，与必须做出的抉择。
养心殿外的汉白玉广场上，晨光熹微，一群穿着灰色宫装的宫女正埋头进行着日常的洒扫劳作。她们的动作机械而麻木，只有在偶尔抬头喘息、望向那紧闭的殿门时，眼中才会流露出一丝复杂的情绪。
“皇上这又是熬了一宿吧？昨儿夜里我当值，瞧见里头的灯快天亮才熄呢。”一个年长些的宫女压低声音说道。
另一个小宫女用袖子擦了擦额角的汗，小声附和：“可不是嘛！听说皇上为了减免赋税的事儿，跟那些大人们争得可厉害了。最后愣是没听劝，硬是下了旨……这得顶着多大压力啊。”
“唉，说起来，皇上也不容易。”第三个宫女叹了口气，手里的扫帚慢了下来，“咱们觉得自个儿辛苦，起早贪黑，可皇上操心的是全天下的百姓。水患啊，贪官啊，哪一件不要命？我瞧着皇上每日批奏折到深夜，案头上的茶凉了都顾不上喝一口，这日子……过得怕是比咱们还累心。”
这些低声的议论，一字不落地飘进了正在不远处擦拭宫灯的魏璎珞耳中。她手上的动作微微一顿，却没有像往常那样立刻流露出不屑或怨恨。她沉默地听着，目光不由自主地也投向了那座象征着至高权力的殿宇。
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