深夜，斯大林格勒。
朱可夫站在巨大的作战地图前，纹丝不动。
他的影子在烛光与壁炉火焰的摇曳中忽长忽短，像一尊被遗忘在历史长廊深处的雕塑。
地图上，从乌克兰草原到伏尔加河畔，密密麻麻的红色箭头正在以骇人的速度向东延伸，那是白起的“北征集群”。
四个小时前，他接到斯大林亲自拨打的电话。
没有寒暄，没有多余的词汇，只有一句简短得近乎冷酷的命令：
“朱可夫同志，斯大林格勒交给你。守住它。”
“格奥尔吉·康斯坦丁诺维奇，”
参谋长华西列夫斯基的声音从身后传来，带着压抑的焦虑，“第62集团军发来急电。敌军装甲先头部队已渡过北顿涅茨河，正在向卡拉奇方向快速穿插。”
“如果卡拉奇失守......斯大林格勒与后方的铁路联系将被切断。”
朱可夫没有回头。
他的手指轻轻落在地图上顿河与伏尔加河之间的那块狭长地带。
“卡拉奇不会丢，至少现在不会。”
他的声音平稳，像在陈述某个经过精密计算的事实，“白起并不追求一锤定音的正面突破。”
“他在试探，在寻找我们部署中最细微的缝隙。”
“卡拉奇是他的诱饵，他想看我们把预备队仓促投进去，然后在中途打掉它。”
他顿了顿，终于转过身。
一夜未眠，他的眼窝深陷，但那双眼依然明亮，带着猎手辨认猎物的锐利。
“传令：第62集团军主力不许向卡拉奇增援。”
“只派一个团级战斗群，象征性防御，主力向东北方向收缩，沿梅德韦季察河构筑第二道防线。”
华西列夫斯基迟疑：
“斯大林同志那里......”
“我会向斯大林同志解释。”
朱可夫打断他，“告诉他，胜利必定属于毛熊！”
.......
帝国军“北征集群”前线指挥部，距卡拉奇东南约四十公里.
白起的指挥部设在一座被征用的集体农庄管理处。
红砖建筑简陋，窗户用沙袋加固了一半。
没有常遇春那种弥漫的硝烟与粗豪叫嚷，这里安静得近乎压抑。
白起坐在一张普普通通的木桌后，桌上铺着实时更新的战场态势作战图。
他没有理会那些敌情标记，只是长久地凝视着地图上斯大林格勒那处微小的、不起眼的城市符号。
参谋长小心翼翼递上最新侦察报告：
“白帅，苏军第62集团军主力没有向卡拉奇增援的迹象。”
“他们只在河东岸部署了一个步兵团，并开始向梅德韦季察河方向后撤。”
指挥部内几位参谋交换眼神。
卡拉奇是斯大林格勒与后方联系的咽喉，按照常理，守军应该不惜代价死守。
苏军此举，显得违背常识。
白起却没有任何惊讶的表情。
他只是微微点头，仿佛一切都在预料之中。
“朱可夫。”
他轻声说道：“是个不错的对手。”
他站起身，走到窗前。
窗外是初冬灰蒙蒙的原野，远处偶尔传来炮火的闷响，沉闷如远雷。
“他猜到了我在试探。”
白起的声音很平静，没有任何挫败感。
“他知道卡拉奇是饵，所以不上钩。”
“他宁愿收缩防线，让出顿河西岸的缓冲地带，也要确保主力不被分割歼灭。”
他停顿片刻，嘴角竟浮起一丝极淡的的笑意。
“很好。”
参谋长不解：
“白帅，朱可夫识破了我们的意图，这......”
“这正说明，他是值得一战的对手。”
白起转过身，走回地图前，“征服庸将，胜之不武。”
‘能击败朱可夫这样的人物，才不枉来这一趟。”
他的手指落在斯大林格勒东北方向的一片高地。
“卡拉奇是明饵，他看穿了，那么，我们再下一城。”
“命令：第1装甲集团军第4师，今夜向梅德韦季察河一线发动佯攻，强度要猛，持续时间要短，让朱可夫以为我们在寻找渡河点。”
“同时......”
他顿了顿。
“第3装甲集团军主力，秘密向东北方向机动，目标——韦尔加奇车站。”
“那里是斯大林格勒北部通往后方的唯一铁路枢纽。朱可夫可以放弃卡拉奇，但他绝不敢放弃韦尔加奇。”
“拿下韦尔加奇，斯大林格勒就被掐住了喉咙。他会把预备队填进来。”
“那时候，”
白起的声音冰冷如伏尔加河的冬水，“我再告诉他，什么才是真正的诱饵。”
......
梅德韦季察河畔，苏军第62集团军第112步兵师防区。
连长伊万·彼得洛维奇·谢尔盖耶夫大尉趴在河堤后沿的观测壕里，双手冻得通红，但仍紧握着望远镜。
他的连队，确切说，是第112步兵师残存还能作战的不足一百二十人，被部署在河湾最凸出的那段弧形阵地。
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