第二天。
凌晨三时十七分，帝国军的试探性进攻开始。
首先是迫击炮，不是毁灭性覆盖，而是精准的点射。
一发发82毫米炮弹呼啸着落在苏军战壕附近，不密集，但每发都落在机枪巢或观察哨的预设坐标附近。
谢尔盖耶夫判断，敌方侦察兵可能通过前几日的地面渗透，已将前沿火力点大致摸清。
照明弹如惨白的太阳升上夜空。
河对岸，引擎轰鸣骤然爆发，不是一辆两辆，而是成排坦克同时启动的共振。
十几辆涂着暗灰色迷彩的坦克从树林边缘冲出，沿着工兵连夜铺设的简易坡道冲下河滩。
不是“青龙”，谢尔盖耶夫认出那是四号坦克的后期型，75毫米长身管炮。
但数量远不止“一个营”。
他粗略估算，仅这一波正面冲击，至少有两个坦克连。
“反坦克炮开火！”他吼道。
藏在侧翼预备阵地的两门45毫米反坦克炮同时咆哮。
火光撕裂夜幕，穿甲弹尖啸着扑向河心。
一辆四号坦克正面中弹，装甲没有击穿，但履带被撕裂，瘫在河滩上原地打转。
第二发、第三发跟上去，终于有一发钻进侧裙板薄弱处，坦克内部弹药殉爆，炮塔被掀飞三米高。
但其余坦克已经冲过浅水区，履带碾上东岸滩涂。
苏军前沿机枪开火了。
曳光弹划出猩红色的弹链，扫向坦克后方的步兵。
帝国军步兵以娴熟的战术队形散开，趴在坦克掩护后，用冲锋枪和步枪压制战壕边缘。
“稳住！稳住——巴祖卡，放！”
两枚巴祖卡从战壕边缘飞出，其中一枚命中一辆四号坦克的发动机舱盖，爆炸掀起浓烟，坦克停在原地，内部乘员逃生时被机枪扫倒。
另一枚打偏，在履带旁炸开，只崩飞了几块负重轮碎片。
战线在颤抖。
帝国军步兵开始从侧翼迂回，试图包抄第一道战壕。
谢尔盖耶夫抓起一支莫辛-纳甘，拉动枪栓。
他身边只剩下不到四十人，弹药见底。
就在这时，部署在二线阵地的团属76毫米野战炮开火了。
这是师长压箱底的宝贝，开火前甚至没来得及申请炮兵指挥部批准。
三发炮弹准确落在河滩上帝国军步兵集群中央，血肉横飞，攻势为之一滞。
敌人开始撤退。
不是溃退，是有序的、带着伤员和部分受损车辆的后撤。
迫击炮继续零星覆盖前沿，掩护撤离。
整个过程持续不到四十分钟，帝国军丢下三辆坦克残骸和约十具尸体，撤回西岸。
谢尔盖耶夫靠在战壕壁上，这才发现自己后背已被冷汗浸透。
“伤亡？”他问。
“阵亡二十七，伤三十一。反坦克炮损失一门。”
他闭上眼睛。
四十分钟，半个连。
这样的战斗，还能打几场？
.......
斯大林格勒，方面军司令部。
朱可夫已经连续四十八小时没有合眼。
桌上堆积的战报雪片般涌来，每一份都在描绘防线上新出现的裂缝。
梅德韦季察河的压力持续增加，顿河上游发现敌军迂回部队，伏尔加河航运遭到前所未有强度的空袭......
但他最担心的不是这些。
他的手指落在地图上一个不起眼的小点——韦尔加奇车站。
这里是斯大林格勒北部通往后方的唯一铁路枢纽。
一旦失守，这座城市将被彻底孤立。
兵员、弹药、油料，尤其是平民撤离，都将变成泡影。
他明白白起在做什么。
梅德韦季察河是佯攻，卡拉奇是弃子。
白起真正的目标，是韦尔加奇。
“命令，”
朱可夫声音平稳，但每一个字都压着千钧重量，“近卫第1集团军立即向韦尔加奇方向运动，务必在敌军主力抵达前，控制车站及周边制高点。”
华西列夫斯基迟疑：“可是近卫第1集团军是我们唯一完整的战略预备队，如果投入韦尔加奇......”
“我知道。”
朱可夫打断他，“但如果韦尔尔加奇失守，我们就没有战略预备队可以投入了。”
他顿了顿，声音更低：“告诉近卫军司令员，不需要死守车站建筑。”
“守住北面高地，居高临下控制铁路咽喉，车站......可以放弃，但高地一寸不能让。”
......
另外一边，白起在韦尔加奇投入了三个装甲旅。
进攻在拂晓前半小时发起。
没有炮火准备，没有空中支援。
第3装甲集团军的精锐坦克兵用夜间疾驰完成了最后三十公里的隐蔽开进。
当苏军哨兵在晨曦微光中辨认出地平线上那排黑压压的轮廓时，最近的一辆“犀牛”距离前沿战壕已不足八百米。
“反坦克炮！反坦克——”
苏军军官的喊声被88毫米炮的轰鸣盖过。
第一轮齐射，前沿的三门45毫米反坦克炮有两门连同炮组一起被掀飞。
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