王家别院，静水阁。
一池残荷在午后的斜阳里耷拉着脑袋，水面上浮着几片早枯的梧桐叶。阁内焚着清雅的檀香，试图驱散弥漫在空气中的某种焦躁。主位空着，王守仁推说“偶感风寒”，只让儿子王明远出面待客。
茶是顶好的雨前龙井，点心是扬州有名的三丁包子、千层油糕，可围坐在花梨木圆桌边的西个人，谁也没动。
李家主李茂才胖大的身躯塞在圈椅里，额头上渗出细密的汗珠，不知是热的，还是急的。他搓着手，眼睛不时瞟向门口，又看看在座的另外三人。
赵家家主赵秉忠捻着下巴上几根稀疏的山羊胡，眯着眼，像是在打盹，可偶尔掀开眼皮，那目光锐利得能戳人。
钱家钱四海则坐得笔首，手里盘着一对油光水滑的核桃，脸上挂着商人惯有的、让人看不出深浅的笑。
孙家家主孙有德最年轻，才过不惑，性子也最急，终于忍不住，将茶盏重重往桌上一顿：“王老到底什么意思？请我们来，自己却避而不见！沈家刚倒，周家尸骨未寒，他把我们晾在这儿，是觉得我们几家，不如周、沈有分量吗？”
“孙老弟，稍安勿躁。”钱四海慢悠悠开口，核桃在他掌心发出清脆的碰撞声，“王老定是有要事耽搁了。咱们既来了，不妨先说说，沈家这摊子事，诸位怎么看？”
“怎么看？”李茂才抹了把汗，声音发苦，“还能怎么看？周家倒了，沈家也倒了，刀都架到脖子上了！那位小世子，分明是要将咱们一锅烩了！王家递了投名状，或许能逃过一劫，咱们几家呢？等着挨宰吗？”
“挨宰？”赵秉忠终于睁开了眼，声音像钝刀子磨砂纸，“李老弟，话别说那么难听。朝廷要查，咱们就让他查。这些年，谁家没点见不得光的事？可只要账目做得平，上下打点到位，未必就过不去。沈家倒霉，是沈万三自己蠢，勾结匈奴，还让安王世子拿到了铁证。咱们，可没通敌。”
“赵老哥说得轻巧。”孙有德冷笑，“通敌是死罪，可强占民田、走私贩私、贿赂官员，哪一样不是大罪？安王世子摆明了要拿咱们开刀，鸡蛋里也能挑出骨头！你没听见风声？周、沈两家空出来的盐引、漕运，朝廷要重新招标，价高者得！这是要把咱们当肥羊宰，让咱们自相残杀，他好坐收渔利！”
“招标……”李茂才的胖脸又白了几分，“这消息……可是真的？”
“八九不离十。”钱四海停下盘核桃的手，叹了口气，“总督府那边，我使了银子，打听来的。说是安王世子的意思，李岩也点了头。布告，怕是不日就要贴出来了。”
阁内一时死寂。只有檀香细细的烟柱，袅袅上升，然后在空气中散开，留下一丝若有若无的苦味。
“好一招毒计！”赵秉忠咬着牙，山羊胡一翘一翘，“这是要逼咱们把家底都掏出来，去抢那块注定拿不到的肥肉！等咱们斗得元气大伤，他再出手，将咱们连根拔起！”
“那咱们怎么办？”李茂才慌了神，“总不能真去抢吧？那得填进去多少银子？还不一定能抢到！”
“抢？”孙有德眼中闪过一丝狠色，“凭什么让他牵着鼻子走？咱们五家联手，他安王世子就算有三头六臂，又能如何？江南的盐，江南的漕运，离了咱们，他玩得转吗？惹急了咱们，给他来个盐荒、漕运瘫痪，看朝廷急不急！”
“孙老弟！”钱四海脸色一变，低喝道，“慎言！这话也是能乱说的？”
“我说错了吗？”孙有德梗着脖子，“他安王世子是来者不善，咱们难道就伸着脖子等他砍？与其坐以待毙，不如……”
“不如怎样？”
一个温和的声音从门外传来。门帘一挑，王明远扶着王守仁走了进来。王守仁穿着一身家常的褐色绸袍，脸色确实有些苍白，但眼神依旧清明锐利。他扫了一眼在座西人，在空着的主位坐下。
“爹，您怎么出来了？大夫说您要静养。”王明远关切道。
“无妨，老毛病了。”王守仁摆摆手，目光落在孙有德身上，“孙家主刚才说，不如怎样？”
孙有德被他看得有些发毛，但话己出口，也硬着头皮道：“王老，咱们明人不说暗话。安王世子要对江南世家动手，这不是秘密。周、沈倒了，下一个就是咱们。招标之事，分明是陷阱。咱们若是束手就擒，只怕都得步周、沈后尘。不如……咱们几家联手，共渡难关。”
“联手？”王守仁端起儿子递过来的参茶，吹了吹浮沫，“怎么个联手法？”
“统一盐价，控制漕运，暂缓与官府的交易。”孙有德越说越觉得有理，“咱们卡住江南的命脉，让朝廷知道，离了咱们，江南转不动。到时候，安王世子投鼠忌器，或许就能坐下来谈。”
“谈？”王守仁啜了口茶，眼皮都没抬，“谈什么？谈怎么放过咱们？还是谈怎么分咱们的家产？”
孙有德语塞。
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