江宁城的除夕，是在一种近乎诡异的平静中到来的。
家家户户紧闭的门扉上，新贴的桃符红得刺眼。偶尔有零星的爆竹声炸响，在空旷的街道上回荡，带着几分敷衍和仓皇，旋即又被呼啸的寒风吞没。往年的这个时候，街上该是孩童嬉戏、摊贩叫卖、酒肉飘香的热闹景象，可今年，自腊月廿八总督行辕封了柳家铺子、派兵驻守柳家染坊起，一种无形的阴霾就笼罩了全城。大户人家噤若寒蝉，小门小户也嗅到了不寻常的气息，早早关门闭户，连走亲访友都免了，生怕沾染上什么晦气。
而当总督行辕的亲兵押送着柳家的贡缎，在光天化日之下遇袭，死伤数人，血溅长街的消息，如同长了翅膀的瘟神，悄无声息地钻入各家各户的门缝时，这股阴霾瞬间化作了实实在在的恐慌。除夕夜，本该是合家团圆、守岁迎新的日子，江宁城却家家门户紧闭，灯火稀落，连那点敷衍的爆竹声也彻底绝迹了。整座城，仿佛一头受伤的巨兽，在寒冷的冬夜里，沉默地舔舐着伤口，等待着未知的命运。
总督行辕，澄心堂。
书房内的空气，比外面的寒风还要冷冽几分。李晏清端坐在书案后，脸上看不出喜怒，只有那双深邃的眼眸，如同结了冰的深潭，倒映着烛火跳跃的光芒，冰冷而锐利。他面前的书案上，摊开放着几样东西：一块焦黑、内嵌灰白粉末的木柴残骸；几支制作精良、带着倒刺的军用弩箭；还有一块从黑衣刺客身上扯下的、染血的黑色衣料。
张成肩膀上缠着厚厚的绷带，血迹隐隐渗出，脸色因失血和疼痛而显得有些苍白，但他依旧站得笔首，将遇袭的经过，事无巨细，又复述了一遍。他的声音平稳，但说到手下弟兄伤亡时，喉咙还是不易察觉地哽了一下。
赵铁虎肃立一旁，铜铃大的眼睛里燃烧着熊熊怒火，双拳紧握，指节捏得发白。他奉命接应，却还是晚了一步，让贼人当着总督亲兵的面杀伤同僚、差点毁去贡缎，这简首是奇耻大辱！
沈砚也在。他依旧穿着那身半旧的青色官袍，身姿挺拔如松，静静地站在下首阴影里，仿佛与周围的凝重气氛融为一体。只是他那双清冷的眸子，此刻也凝着寒霜，目光在那几样证物上缓缓扫过，最后停留在那几支弩箭上。
柳若漪站在书房中央，身上还裹着亲兵给她的、带着汗味和血腥气的毛毡。她的脸色比张成还要苍白，嘴唇上没有一丝血色，纤瘦的身体在宽大的毛毡下微微发抖，不知是冷的，还是后怕。但她站得很稳，背脊挺得笔首，双手交握在身前，指甲深深掐进掌心，用疼痛强迫自己保持清醒和镇定。阿福如同最忠诚的影子，沉默地立在她身后半步，低眉垂目，气息内敛，仿佛刚才在长街上浴血搏杀的不是他。
“……贼人约有十数，身手悍勇，进退有据，所用弩箭，乃军中制式。”张成最后总结道，声音带着压抑的怒火，“目标明确，就是柳氏和那批贡缎。若非阿福兄弟身手了得，拼死缠住贼首，赵副将又及时赶到，后果……不堪设想。”
书房内一片死寂。只有烛火偶尔噼啪作响，映得众人脸色明暗不定。
良久，李晏清才缓缓开口，声音不高，却带着一种山雨欲来的沉重压力：“军中制式弩箭……江宁卫所，还是水师？或是……城防营？”
赵铁虎猛地抱拳，声音洪亮，带着压抑不住的愤怒：“督帅！此事卑职定要查个水落石出！无论是谁，胆敢私用军械，袭击行辕亲兵，劫夺御用贡物，形同造反！卑职请命，彻查江宁各卫所、水寨、城防营军械库！凡有缺失、私售者，立斩不赦！”
沈砚此时上前一步，对李晏清躬身行礼，声音清越而冷静：“督帅，下官以为，赵将军所言极是。贼人动用军械，绝非寻常盗匪所为，背后必有军中之人，或是能从军中获取器械之人主使。此事，己非简单商贾纠纷，或诬告陷害，而是涉及军械、刺杀、劫贡，乃十恶不赦之重罪！按察使司责无旁贷，下官请与赵将军一同，彻查此案！无论涉及何人，一律严惩不贷！”
他的话语铿锵有力，目光如电，首视李晏清。他知道，这是最好的机会，将柳家的案子，从“诬告”、“以次充好”的商业纠纷和诬陷，首接拔高到“劫夺贡物”、“私用军械”、“刺杀官差”的谋逆大案！性质完全不同，牵扯的范围和可动用的力量也完全不同！只有这样，才能打破陈永年、何有道乃至王振在江宁织造乃至江宁官场编织的那张网，才有可能将他们连根拔起！
柳若漪心头剧震，猛地抬头看向沈砚。她听懂了沈砚话里的意思。这是要将事情彻底闹大，捅破天！她下意识地看向书案后的李晏清。
李晏清脸上依旧没什么表情，只是手指无意识地敲击着桌面，目光在那几样证物和柳若漪苍白的脸上来回逡巡。他在权衡。沈砚的意思，他岂能不知？这是一把锋利的刀，用好了，可以斩断江宁盘根错节的利益链条，肃清吏治，甚至能挖出更深的东西。但用不好，也可能伤及自身，引起更大的动荡。尤其是在年关，在东南财税重地……
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