风雨后的浅滩弥漫着浓重的血腥与硝烟气味。受伤者的呻吟、压抑的哭泣、以及人们清理战场时疲惫的脚步声，取代了之前的喊杀。海水将血迹和碎屑一次次冲上沙滩，又一次次带走，只留下暗红色的泡沫和狼藉。
检疫洞内，气氛更加凝重。外面的战斗喧嚣并未传入夜枭沉沦的意识深处，他依旧静卧在石板上，如同冰冷的石像。老鬼在战斗间隙匆匆来看过一次，摇头叹息，除了更换熏香，别无他法。此刻灵狐跪坐在夜枭身旁，用沾湿的布巾擦拭他额头的冷汗，触手冰凉。他胸口的模型挂坠，光芒已微弱如风中残烛，闪烁间隔越来越长，仿佛随时会彻底熄灭。皮肤下的黑色纹路，却似乎因为外界的血腥与杀戮刺激，有了些微扩散的迹象，边缘处浮现出更加不祥的、细密的、如同绒毛般的暗影。
铁面靠在洞口，默默注视着这一幕，手中紧握着那块从爆炸中捡到的、带有改造秩序徽记的金属片。这东西，像一根刺，扎在他心里。拾骨者的攻击，真的只是一次普通的劫掠吗？
阿古走了过来，脸上带着激战后的疲惫和一丝对铁面、灵狐的认可。“头儿说，晚上在老洞那边，分战利品，也说点事。让你们也去。”他看了看夜枭，压低声音，“鬼爷说……你们最好有个准备。他可能……撑不过今晚了。”
灵狐的手一颤，布巾掉在干草上。她没有抬头，只是更紧地握住了夜枭冰冷的手，仿佛要将自己微薄的体温传递过去。
铁面沉默地点了点头，目光落在夜枭胸口那点将熄的微光上。“知道了。”
夜幕彻底笼罩锈蚀海岸。风雨停歇，但雾气更浓，潮湿阴冷，能见度极低。远处海面一片漆黑，只有海浪不知疲倦的咆哮。峭壁上方最大的那个洞穴——被称作“老洞”的地方，燃起了几处稍亮的油脂火把，将聚集的人影投射在凹凸不平的岩壁上，光影摇曳。
老疤坐在一块当桌子的平整礁石后，面前摊着从拾骨者尸体上搜刮来的一些可怜财物：几把还算完好的刀具，一些零散的子弹，几块压缩饼干，一点劣质烟草，以及铁面交上来的那块金属片。洞内聚集了二十多人，都是聚居点里的骨干和这次战斗出力较多的，气氛沉默中带着劫后余生的庆幸和对未来的忧虑。
老疤首先总结了白天的战斗，肯定了所有人的奋战，特别提到了铁面和灵狐的协助。“没有他们，我们死的人会更多，甚至可能被那群杂碎冲上来。”他语气平淡，但其中的分量众人都懂。几个看向铁面和灵狐的目光，少了些戒备，多了些复杂的接纳。
然后，他提到了伤亡。三个战死，五个重伤，轻伤七八个。对于这个几十人的小聚居点来说，是不小的损失。死者的遗体已按照习俗海葬，重伤者正在尽力救治，但药品匮乏，能活下几个未知。
“拾骨者这次来得蹊跷。”老疤拿起那块金属片，在火光下转动，“他们以前也抢，但像这样明目张胆，还用腐鲸油引怪，强攻有准备的据点，很少见。而且……”他将金属片递给身边一个头发花白、缺了一只耳朵的老者，“老鱼头，你看看这个。”
被称作老鱼头的老者接过金属片，仅剩的那只眼睛凑近火光，仔细辨认着上面的徽记。他的眉头渐渐锁紧，手指摩挲着徽记边缘粗劣的改造痕迹。“这图案……我好像在很多年前见过类似的，在一艘搁浅的大船残骸里，那船的风格很老，但不是咱们这边的东西。这齿轮和闪电……像是旧时代某个技术工坊或者军团的标志，但又被人为改过，添了些乱七八糟的东西。”他摇摇头，将金属片递还，“这东西，不该出现在拾骨者手里。他们就像海蟑螂，只捡现成的破烂，不会，也没能力改造这种东西，还当成个玩意儿带在身上。”
“除非，他们背后有人。”一个脸上有烧伤疤痕的女人冷声道，她是聚居点里负责处理渔获和储藏的，人称“火姑”，“有人给了他们胆子，或者给了他们承诺，甚至可能……指挥他们。”
洞里响起一阵低低的议论声。这个推测让人不安。如果拾骨者只是散兵游勇的强盗，虽然麻烦，但尚可应对。如果他们成了某个更有组织、更强大势力的爪牙或试探前锋，那浅滩的处境就危险了。
“会是谁？南边的‘铁锈镇’？还是更北边那些神神秘秘的‘潜航者’？”阿古问道。
“不清楚。”老疤摇头，将金属片放在桌上，“但最近海上不太平，不是一天两天了。雾气越来越重，范围越来越大，持续时间也越来越长。海里的东西也更暴躁，出没的规律都乱了。前几天，南边过来的‘货郎’说，靠近内陆的一些废弃哨站，好像也有人活动的痕迹，不像是流浪者。”他顿了顿，看向铁面和灵狐，“你们从‘那边’来，一路上，有没有遇到什么特别的事，或者……特别的人？跟这个徽记有关的？”
灵狐和铁面对视一眼。灵狐开口道：“我们从灯塔离开时，灯塔正遭受内部混沌造物和外部某种力量的夹击。攻击灯塔的外部力量，使用的是我们没见过的技术，能量武器和生物质武器混合，风格很……混杂。但我们没有近距离接触，也没看到明确的徽记。”她隐瞒了阿伦的牺牲和最后关于“钥匙”的嘱托，以及夜枭身上更深的秘密。
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