接下来的几天，我在白家庄的生活逐渐有了规律。天不亮就起来，挑满能装五担水（约合现代三百斤）的大水缸，劈好足够一天烧用的柴火，把院子打扫干净。我干活卖力，不惜力气，白大娘看在眼里，脸上的笑容也多了些。铁柱虽然还是话不多，但偶尔会让我搭把手搬点重物，比如那袋足有一石（约一百二十斤）重的粮食，算是默认了我的存在。
这天早上，铁柱要送三石粮食去河边码头，我主动跟去帮忙。
须水河码头比我想象的繁忙。那是一个由粗木桩和石板搭建的简易平台，伸入浑浊湍急的河水中。几条载重约五十石的乌篷船和更小的舢板停靠在岸边，随着水流轻轻晃动。空气中弥漫着河水腥气、汗味和货物发酵的复杂味道。
最引人注目的是那些纤夫。十几个精赤着上身的汉子，年龄从十六七岁到四十多岁不等，古铜色的皮肤在晨光下泛着油光，肌肉虬结，肩上勒着粗粗的麻绳，身体几乎与地面平行，喊着低沉而整齐的号子，将一条满载货物（估计超过六十石）的沉重木船逆流拉向上游。他们的脚步沉重，每一下都仿佛踩在人心上。汗水像小溪一样从他们背上淌下，在脚下积成小小的水洼。
“看啥哩？没见过下力气吃饭的？”铁柱看我看得出神，瓮声问了一句，把粮食袋从板车上卸下来，垛在码头边。
“铁柱哥，这船……往哪儿去？拉的什么货？”我收回目光，帮忙稳住粮袋。
“往下游，过管城，有的能到汴州哩。”铁柱用搭在脖子上的汗巾擦了把脸，“拉的啥都有，南边的山货、粮食、木料，北边的盐、铁器、布匹。咱这须水镇，早年就是靠着这河才成了码头，热闹起来的。”他顿了顿，指着河对岸更远处一些隐约的、地势较低的地方，“看见没？那边，听老辈人讲，古时候是一片望不到边的大湖，叫荥泽，汪洋一片，方圆几百里，咱这须水河就汇到那里头。那会儿，船能走得更远，湖里打上来的鱼，几十斤重的都不稀奇！后来不知道咋的，湖没了，水退了，就剩下这河，还有这一大片洼地（估计有上千顷）。”
荥泽！我心中剧震。那是上古九泽之一，在历史传说中浩瀚无垠。沧海桑田，曾经的烟波浩渺，如今只剩下一脉浑黄的河流和老人口中的传说。时空交错的恍惚感，再次强烈地冲击着他。
“铁柱哥，咱庄里的粮食，也走水运出去？”
“有时候走。”铁柱道，“水运便宜，一石粮走水运比陆路能省下十几文钱，就是慢，还得看天。旱了水浅不行，涝了水急危险。你看那边——”他指了指码头一侧几间高大的瓦房，“那是钱记粮行的仓库，他们收的粮食，不少都装船运走，赚差价。一进一出，一石粮至少赚五十文！”
正说着，一条刚靠岸的空船上，船老大（约四十岁）跳下来，跟码头上一个穿着体面、像是管事的人（王管事，三十多岁）吵了起来。
“……王管事！不是俺说道！这水太急了！上游肯定下了暴雨！这趟差点把命搭上！纤夫都喊不够，价钱不加，真没法干了！这一趟，俺们七八个兄弟，拼死拼活，每人到手还不到一百文！”
“加钱？做梦！”那王管事眼皮一翻，语气刻薄，“就这个价！爱干不干！嫌危险你别跑这条线！有的是人想干！没钱？没钱你们一家老小喝西北风去！”
我默默看着那船老大因激动而涨红的脸，又看了看那些瘫坐在岸边、疲惫不堪的纤夫，还有那奔流不息、看似平静实则蕴含力量的浑浊河水。水运是这片土地的经济动脉，但也充满了原始的血汗和残酷的压榨。一百文钱，可能只够买一斗粮食，却要付出如此的艰辛和风险。
回庄子（约二里地）的路上，我一直在思考。或许改变不了大河的水势，也撼动不了钱广源这样的地头蛇，但有没有可能，让行船、装卸稍微安全一点、省力一点？比如，码头的结构？装卸的工具？甚至……纤夫拉纤的方式？这个念头刚冒出来，就被我按了下去。时机远未成熟。
下午，被称作三叔的老木匠愁眉苦脸地来找白大娘。他接了镇上一家商户的活儿，做二十个货箱，别的都好，就是箱子的锁扣总是做不牢固，要么开合不顺畅，要么容易松脱，已经废了三块好木料，价值近百文了。
“那暗榫太精巧，俺这老眼，手也抖，总是差那么一点意思。”三叔唉声叹气，“再做不好，不但赚不到这二百文工钱，还得赔人家木料钱！”
白大娘也跟着发愁，目光下意识地瞥向正在旁边默默修补一个破箩筐的我——这是我跟庄里人新学的活儿，我手巧，学得快，做得也细致。
我放下手里的藤条，走到三叔带来的那个做坏的箱子前，仔细看了看那结构复杂的暗榫锁扣。这工艺对加工精度要求极高，在这个缺乏精密工具的时代，全靠匠人的手感，失败率高是必然的。
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