黎明前的黑暗最为深沉，我们这不足二十人的残兵，相互搀扶着，踏着踉跄的步伐，终于望见了荥阳军营那高耸的辕门。每个人身上都混合着干涸的血迹、烟熏的污渍和泥泞，伤口只是用撕下的衣襟胡乱包扎，不少人的包扎处仍在渗血。疲惫、伤痛和失去同伴的悲痛，让这支小队伍弥漫着一种近乎绝望的沉寂。
军营的气氛比我们离开时更加肃杀。辕门处的守卫增加了一倍，火把映照下，他们的眼神锐利如鹰，仔细盘查着每一个靠近的人。看到我们这副如同从地狱爬回来的模样，守卫们脸上都露出了难以掩饰的惊愕，甚至是一丝不易察觉的怜悯。消息像插了翅膀一样迅速传开，当我们拖着沉重的步子，穿过营地走向斥候队那片残破的驻地时，道路两旁投来的目光复杂难言——有同情，有难以置信，有对惨烈战况的恐惧，也有来自某些角落的、毫不掩饰的鄙夷和幸灾乐祸。
张郎将很快闻讯赶来，他的亲兵粗暴地分开围观的人群。看到我们这寥寥十几人，而且个个带伤、狼狈不堪的模样，张郎将的眉头紧紧锁成了一个川字，脸色阴沉得能滴出水来。他没有立刻询问任务，而是先扫视了一圈或躺或坐、呻吟不止的伤员，目光尤其在昏迷的王栓子和气息微弱的赵石头身上停留了片刻。
“怎么回事？”他的声音不高，却带着压抑不住的怒火和一丝不易察觉的焦虑，“刘贺，粮草可曾焚毁？”他最终还是问出了最关键的问题。
我强撑着几乎要散架的身体，推开搀扶我的兄弟，上前一步，单膝跪地，声音因脱水和嘶吼而异常沙哑：“回禀将军……粮草，确已焚毁。火光冲天，末将亲眼所见……但，但敌军早有埋伏！兵力远超预期！我等……我等陷入重围，死战……方得脱身……折损……折损了大半兄弟……”说到最后，看着身边这些伤痕累累的幸存者，想到那些永远留在凤鸣坡的弟兄，我的声音忍不住哽咽，几乎难以继续。
“埋伏？！”张郎将的声音陡然拔高，带着凌厉的质问，“你之前数次探营，信誓旦旦，为何未曾探明如此规模的伏兵？！难道你的眼睛都瞎了吗？！”
“末将……末将失察！甘受军法！”我低下头，紧咬着牙关，无法辩解。难道能说情报可能来自张驴儿，而张驴儿可能有问题？在没有任何证据的情况下，指控一个“不存在”的联络人，只会让情况变得更加复杂，甚至可能被反咬一口，扣上“推卸责任”、“通敌叛变”的可怕帽子。此刻，唯有认罪，承担下这“失察”之责，才能暂时稳住局面。
“哼！”张郎将冷哼一声，语气充满了失望和恼怒，“折损如此多人手，虽焚毁些许粮草，功过尚且难论！你部暂且休整，所有伤员集中看管，听候发落！”他说完，目光冷冷地在我身上停留片刻，仿佛在评估着还有什么价值，随即拂袖而去。我明白，若不是确实烧了粮草，给了王仁则一丝拖延时间的希望，恐怕此刻等待我们的就不是“听候发落”，而是直接推出去斩首示众了。
兄弟们被七手八脚地抬回那个破旧不堪的帐篷，营中那名年迈的医官被请来，但他的态度极其敷衍，只是随意看了几眼，留下些许劣质草药便离开了。王栓子因失血过多和伤口感染，一直昏迷不醒，额头滚烫。铁柱身上大小伤口十余处，好在都是皮外伤，但失血也不少，脸色苍白得像纸，靠着意志力硬撑着。赵石头的情况最为危急，三处箭伤，尤其是靠近肺叶的那一箭，引发了严重感染，他持续高烧，呼吸微弱而急促，偶尔在谵妄中含糊地念叨着家乡和亲人的名字，生命如同风中残烛。
看着兄弟们痛苦的呻吟和苍白憔悴的脸庞，一股巨大的无力感和滔天的怒火在我胸中交织燃烧。是我带着他们出来的，却没能把他们安全带回去。
“贺哥，喝点水吧。”一个伤势相对较轻、名叫狗剩的兄弟，挣扎着从一个脏兮兮的水囊里倒出半碗水，递到我面前。
我接过碗，冰凉的浑水划过喉咙，却丝毫浇不灭心中的火焰和喉咙的干痛。
“侯三，”我看向同样手臂带伤，但眼神依旧保持着机警的侯三，压低声音，“你感觉怎么样？还能动吗？”
“贺哥，我没事，就是胳膊上被划了一下，皮外伤。”侯三挣扎着坐直身体。
“好。想办法，弄清楚两件事。”我凑近他，声音压得极低，眼中寒光闪烁，“第一，我们出发之后，军营里，尤其是赵文启和他那个管家赵福，还有那个钱队正，有什么异常的动静？有没有人离开过军营？第二，张驴儿……他或者他手下那几个人，后来有没有回营？或者，营地里有没有关于他们的任何风声、传言？”
侯三重重点头，眼神锐利：“我明白，贺哥。我这就去，小心点，不会让人察觉。”
我靠在冰冷潮湿的帐篷支柱上，闭上眼睛，脑海中不受控制地反复回放着昨夜凤鸣坡的血战。那精准而致命的伏击，张驴儿那恰到好处却又来历不明的接应……这一切都透着一股浓浓的阴谋味道。是赵文启和王仁则借刀杀人，连张驴儿也是他们安排的棋子，目的就是彻底消耗甚至除掉我们这股不太听话的力量？还是张驴儿及其背后的瓦岗军另有图谋，连王仁则也算计了进去，而我们只是不幸被卷入其中的牺牲品？
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