同一日午时，西山北坡。
爆炸声震得山摇地动，碎石如雨落下。待烟尘散尽，赵老黑第一个冲进新开的矿洞，举着火把往里照。
“陛下！陛下！出煤了！好煤！”他声音激动得发颤。
朱由检跟着走进矿洞。火把光照下，岩壁上露出乌黑发亮的煤层，质地紧密，色泽纯正。他掰下一块，在手中掂了掂，又凑到鼻尖闻——几乎没有硫磺味。
“化验。”他简短命令。
随行的工部匠人立刻取样本，现场用简单的试纸测试。片刻后，匠人跪禀：“陛下，此煤含硫量不足老矿三成，实属上品！烧出的焦炭，必能炼出好钢！”
矿洞内外顿时爆发出欢呼。苦熬三日，终于找到新矿脉！
朱由检却没什么喜色。他看向赵老黑：“日产多少？”
“若全力开采，日出一千石不难。”赵老黑估算，“但这矿脉在深处，需先打通主巷道，再开分支。最快也要……十天。”
十天。朱由检心往下沉。工坊的焦炭只够撑五天，五天后，高炉就得停火，机车生产就得停工。
“十天太久。”他摇头，“朕要三天出煤，五天量产。”
“陛下，这不可能啊！”矿监急道，“打通巷道要时间，支护要时间，运煤出来还要——”
“那就想办法！”朱由检打断他，“赵师傅，你说，最难的是什么？”
赵老黑想了想：“是运渣土。巷道每进一丈，就要运出几十石碎石渣土。靠人背肩挑，太慢。”
“用蒸汽机。”朱由检当即决定，“从工坊调两台蒸汽抽水机，改装成卷扬机。再铺设临时轨道，用矿车运渣。”
方以智刚好赶到，听到此话忙道：“陛下，工坊的蒸汽机都在生产机车上，抽走两台，进度要拖后——”
“拖后也得抽。”朱由检斩钉截铁，“没有好焦炭，造出的机车也是废铁。传朕旨意：工坊所有资源，优先供应新矿开采。五日内，朕要看到新焦炭出炉！”
命令如山。半个时辰后，两台蒸汽机被拆卸运到北坡。工匠们连夜改装，方以智亲自画图设计卷扬机传动结构。
朱由检没走，就在矿场边的临时营帐住下。深夜，他还在烛光下看图纸，王承恩几次劝歇息都没用。
“陛下，子时了。”王承恩又端来热茶。
朱由检揉揉酸涩的眼睛：“紫荆关有消息吗？”
“骆指挥使刚送来密报：马科撕了劝降信，斩了逃兵家眷，看样子是要死守。但……关内粮草只够半月。”
“孙传庭的援军到哪了？”
“俄木布的五千河套骑兵已过蔚州，最迟两日后可抵紫荆关。周遇吉的关宁军也已出居庸关，但遇建奴游骑骚扰，行进缓慢。”
两日。朱由检闭目思索。马科守两日应该没问题，关键是两日后，俄木布的蒙古骑兵和周遇吉的关宁军能否合击多尔衮。
还有……多尔衮到底想干什么？破紫荆关直扑京城？还是另有所图？
他调出系统界面：
【国运值：538/1000】
【气运点：5/10（自然恢复1点）】
【警告：关键节点“紫荆关”面临抉择，选择将影响国运走向】
抉择？什么抉择？
朱由检皱眉。系统从不给明确提示，总是含糊其辞。他盯着那行字看了半晌，突然想到——马科。
历史上，马科在李自成破西安时投降了。这个人，不是死节之臣。现在虽然表现刚烈，但真到了生死关头……
“王承恩，取纸笔。”
他飞快写下一道密旨，用火漆封好：“连夜送去紫荆关，亲手交予马科。告诉他：朕知道他的难处，但更知道陕军血性。守过这两日，朕保他子孙富贵。若守不住……”
他没说完，但王承恩明白——若守不住，马科就算降了建奴，锦衣卫的追杀也会让他生不如死。
密旨送出后，朱由检走出营帐。夜空如洗，繁星满天。北坡矿洞方向灯火通明，蒸汽机的轰鸣声在山谷间回荡。
方以智匆匆走来，脸上沾着煤灰，眼里却有光：“陛下，卷扬机装好了！试运行成功，运渣速度提高了五倍！”
“好。”朱由检点头，“三天，能出煤吗？”
“能！”方以智斩钉截铁，“臣已调来两百工匠，三班倒掘进。再调三百矿工，专司运渣。三天后，必让陛下看到新煤出井！”
朱由检拍拍他肩膀：“辛苦你了。工坊那边——”
“五台机车，一台不会少。”方以智声音疲惫却坚定，“臣已重新排班，关键工序用老师傅带，简单工序用学徒工。就是……锰钢供应还是紧，江南的锰矿船队被风雨耽搁了。”
又是耽搁。朱由检心中烦躁，但脸上不动声色：“朕让郑芝龙派战船护航。江南的锰矿，必须按时送到。”
两人正说着，远处突然传来急促马蹄声。一队锦衣卫疾驰而来，为首的翻身下马，单膝跪地：“陛下！天津卫急报！”
朱由检接过军报，只看一眼，脸色大变。
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